Robert Kubica is weer een hot item in de Formule 1 paddock. De Poolse coureur staat weer in de spotlights dankzij de vele geruchten omtrent een terugkeer in de Formule 1. Maar is Kubica bij een terugkeer wel een aanwinst voor de sport, of is hij juist een storende factor voor de toekomst van de sport?
Publiekslieveling in de kiem gesmoord
Het is 6 februari 2011 als er berichten binnenkomen dat Robert Kubica tijdens de rally van Andorra zwaar gecrasht is. De Poolse Formule 1 coureur gaat tijdens een proef van de baan. Een vangrail doorboort de rallywagen en lang wordt er gevreesd voor amputatie van de hand en arm van Kubica. Zo ver komt het echter niet, maar de Formule 1 carrièrevan de enkelvoudig Grand Prix-winnaar lijkt erop te zitten.
Robert Kubica maakt tijdens de knotsgekke Grand Prix van Hongarije in 2006 zijn Formule 1 debuut voor het BMW-Sauber team. Hij maakt indruk in de wisselende omstandigheden, want hij pakt met een zevende plek punten. Lang duurt het feestgedruis in de BMW Sauber pitbox niet, want tijdens de technische keuring blijkt dat de wagen van Kubica te licht is, en diskwalificatie is het gevolg.
Lang hoeft Kubica niet te wachten op een volgend succes. Al tijdens zijn derde Grand Prix op Monza finisht hij op het podium. Achter Michael Schumacher, die zijn afscheid aankondigt, en diens opvolger Kimi Räikkönen. Voor het seizoen 2007 blijft Kubica dus ‘gewoon’ aan.
Het seizoen 2007 verloopt podiumloos voor Kubica. Wat men vooral bijstaat van dit seizoen is de Grand Prix van Canada, een Grand Prix die als rode draad door de korte carrière van Kubica loopt. Tijdens de 2007 editie van de Grand Prix kijkt Kubica de dood in de ogen. Hij verkijkt zich op de achterkant van Jarno Trulli’s Toyota, raakt zijn voorganger, gaat van de baan, botst frontaal op een betonnen muur, stuitert terug het circuit op, slaat een aantal keren over de kop en komt op de zijkant van de monocoque (meer is er niet over van de wagen) tot stilstand.
Kubica’s voeten zijn door de voorkant van het wrak zichtbaar. Roerloos ligt de Pool in de BMW Sauber. Zelf claimt hij niet buiten bewustzijn te zijn geweest: Ik heb het live gezien, omdat ik er gewoon bij was.
Dankzij de crash mist Kubica de volgende Grand Prix in de Verenigde Staten, zijn vervanger: een piepjonge Sebastian Vettel.
Het seizoen 2008 wordt het meest succesvolle jaar van Kubica. Hij pakt pole position in Bahrein, waarbij de Engelse kranten liefkozend ‘Pole on Pole’ schrijven. In Canada wint hij zijn eerste race, op dezelfde plek waar hij een jaar eerder de dood in de ogen keek. Kubica pakt met zijn zege de leiding in het klassement, en lange tijd doet hij mee voor de wereldtitel.
BMW-Sauber maakt echter aan kapitale fout. Het team werkt aan een driejarenplan (2007 podium, 2008 winnen, 2009 wereldtitel), en houdt zich daaraan. De ontwikkeling van de 2008 wagen wordt te vroeg gestopt en de aandacht wordt verschoven naar de bolide voor 2009. Kubica moet één race voor de seizoensfinale in Brazilië afhaken in de titelstrijd.
In 2008 gaat Kubica een tijdje aan de leiding in stand om het wereldkampioenschap.Wat er in 2009 gebeurt laat zich raden. BMW-Sauber schat de nieuwe reglementen compleet verkeerd in. Het team mist een loophole in de reglementen en moet het seizoen starten zonder dubbeldeksdiffusor. BMW-Sauber investeert net als McLaren en Ferrari in het KERS systeem. Dat systeem is bij BMW echter zeer onbetrouwbaar, en bovendien loodzwaar. Na de seizoensopener in Melbourne besluit het team dan ook het systeem links te laten liggen. Het maakt van BMW-Sauber een simpele middenvelder. Podiums blijven dan ook uit en Kubica wordt veertiende in de stand om het kampioenschap. Het driejarenplan van BMW-Sauber is mislukt, en BMW trekt zich aan het einde van het jaar terug uit de sport.
De afwezigheid van BMW zorgt ervoor dat Kubica op zoek moet naar een andere werkgever, wil hij competitief meedoen in de sport. Hij vindt onderdak bij Renault, scoort twee podiums en mag aanblijven voor 2011, de naam van Kubica gaat op dat moment zelfs rond als vervanger van de kwakkelende Felipe Massa bij het Ferrari team. Tot die crash op de zesde februari. De Formule 1 carrière van Robert Kubica lijkt ten einde.
Kubica tijdens zijn laatste test een aantal dagen voor het zware rally ongeval.
Is een terugkeer goed voor de sport?
Fast forward naar de zomer van 2017. Kubica krijgt van zijn oude werkgever Renault de kans om de Lotus E20 uit 2012 te testen. Gewoon om te kijken wat hij kan en om Renault Sport een goede publiciteit geven. Het gaat verrassend goed, hij rijdt in één dag meer dan een raceafstand en kan zich voor wat betreft tijden meten met de huidige Renault coureurs. Een tweede test volgt en wederom gaat het boven verwachting goed. Renault kan niet anders dan Kubica tijdens de in-season test op de Hungaroring een dag laten rijden in de 2017 bolide, de RS17.Weer maakt Kubica indruk. Hij rijdt honderdveertig ronden en de vierde tijd. Wat Renault ook probeert om de geruchtenstroom van een terugkeer te ontkrachten, het ene verhaal is nog spannender dan de andere. Vanaf de Belgische Grand Prix zou Kubica de falende Jolyon Palmer al gaan vervangen. Zo niet, dan is hij één van de coureurs die in 2018 voor Renault in actie komt. Renault blijft ontkennen en heeft ondertussen precies wat het wil, en waar het van begin af aan al om te doen was. Media aandacht. Groter dan ze zelf wellicht in gedachten hadden.
Of Kubica werkelijk terugkeert op de Formule 1 grid blijft nog altijd speculeren. De Formule 1 fans juichen de comeback van de publiekslieveling toe, maar is de terugkeer van Kubica iets waar de Formule 1 als sport op zit te wachten?
Dat Kubica een talent van de buitencategorie was staat buiten kijf, maar is de inmiddels tweeëndertig-jarige Pool dat nog steeds? Zes jaar buiten Formule 1 competitie staan zullen hem geen goed gedaan hebben. Sterker nog, voor Formule 1 begrippen is Kubica ronduit oud. Zo langzamerhand begint men al te speculeren over het pensioen van generatiegenoten Sebastian Vettel en Lewis Hamilton.
Tijdens de in-season test in Hongarije mag Kubica voor het eerst in een 2017 bolide rijden.Wat voegt Kubica dan nog toe? Buiten het feit dat hij ongelofelijk populair is onder de fans en dat het ‘wonder’ een zeer romantisch verhaal is met een prima publiciteit voor de Formule 1, is het maar zeer de vraag wat Kubica op het circuit nog aan toegevoegde waarde heeft. Is het niet veel beter om in dat stoeltje, die schaars zijn in de Formule 1, een publiekslieveling van de toekomst te zetten in plaats van een publiekslieveling uit het verleden? Oliver Rowland zal het met die stelling in elk geval meer dan eens zijn.
Heeft Kubica überhaupt nog de tijd om samen met Renault weer terug te keren naar de successen uit de beginjaren van dit millennium? Renault heeft met Nico Hulkenberg een coureur in de gelederen waarmee ze regelmatig punten kunnen scoren, maar een wagen dat naar het podium kan (of beter) is het nog lang niet. Dat is geen schande, het is slechts het tweede jaar dat Renault terug is als fabrieksteam, maar hoe lang duurt het nog voordat het team haar vorm van 2005 en 2006 terug heeft gevonden?
Mocht Kubica terugkeren dan is het hem dat van harte gegund, hij zal er zelf zeker open voor staan. Maar het risico is groot dat hij in no-time in het rijtje Felipe Massa en (wellicht) Kimi Räikkönen wordt geplaatst. Veldvulling en belemmering van jong talent, en dat zou een titel zijn die de coureur Robert Kubica meer dan tekort doet. De man heeft echter nog een appeltje met de sport te schillen, en wie kan hem dat kwalijk nemen? De tijd zal het leren.
