Het seizoen 2007 had voor McLaren èèn groot succesverhaal moeten worden. Misschien wel het grootse succesverhaal uit de rijke historie van het team. McLaren had dat jaar de beste wagen, en met Fernando Alonso en Lewis Hamilton de beste coureurs. Interne strubbelingen en een compleet spionageschandaal met Ferrari zorgen ervoor dat het in plaats van een succesverhaal een nachtmerrie wordt.
Prima vooruitzichten
Het seizoen 2007 begint voor McLaren al in het kalenderjaar 2005. Fernando Alonso maakt al in December van dat jaar bekend in 2007 te verhuizen van Renault naar McLaren. Het tweede zitje, wordt eind 2006 bekend, gaat naar McLaren protégé Lewis Hamilton. Een gok voor McLaren, want in de moderne geschiedenis van het team stapte er nooit een debutant in.
Tijdens de eerste race van het seizoen, de Grand Prix van Australië, maakt Hamilton meteen duidelijk dat hij niet van plan is om braaf achter Alonso aan te rijden. Hij steekt hem meteen bij de start voorbij. Hoewel beide rijders het compleet afleggen tegen de van McLaren naar Ferrari overgestapte Kimi Räikkönen weet Alonso alsnog voor Hamilton te finishen, op de tweede plaats. Hamilton pakt bij zijn debuut meteen het podium door als derde te finishen.
In de beginfase van het seizoen is het echter Hamilton die Alonso overvleugeld. Alonso pakt wel de zege in Maleisië, maar Hamilton finisht in tegenstelling tot Alonso altijd op het podium. Het constante tempo van Hamilton zorgt er uiteindelijk voor dat Hamilton zelfs de leiding in het WK stevig in handen pakt.
Coureurs in de clinch ronde 1
De eerste barstjes in de relatie tussen Hamilton en Alonso worden zichtbaar tijdens de Grote Prijs van Monaco. Alonso en Hamilton zijn het hele weekend dominant en tijdens de race denkt Hamilton sneller te kunnen dan Alonso. Hamilton mag echter op aandringen van McLaren teambaas Ron Dennis niet aanvallen en wordt tweede. Hamilton is zichtbaar niet blij met zijn team en laat dit dan ook veelvuldig merken in de pers.
Een race later in Canada is het dan toch Hamilton die zijn eerste zege pakt. Terwijl Alonso fout op fout stapelt en slechts zevende wordt. Lang hoeft Hamilton niet te wachten op zijn tweede zege, want amper een week later wint hij weer, na een fel gevecht met Alonso op de Indianapolis Motor Speedway in de Verendigde Staten. Ditmaal is het Alonso die in de pers laat merken er niet blij mee te zijn dat McLaren hem niet boven Hamilton verkiest om zo zijn wereldtitel te prolongeren. Heel gek is de aanpak van McLaren ook niet, want Hamilton heeft de leiding in het WK stevig in handen. Alonso moet maar harder rijden.
Sabotage en spionage
Alsof de strubbelingen tussen de coureurs al niet voldoende zijn komt er in de week na de race in de Verenigde Staten het bericht naar buiten dat Ferrari, de grote concurrent van McLaren, technische man Nigel Stephney op non actief heeft gezet en heeft aangeklaagd. Daarnaast worden McLaren ontwerper Mike Coughlan en zijn vrouw aangeklaagd. Reden hiervan is dat Stephney wordt verdacht van het saboteren van de wagens en het stelen en doorspelen van gevoelige informatie naar de concurrentie (lees: Coughlan en McLaren).
De sabotage zou hebben plaatsgevonden ten tijde van de Grote Prijs van Monaco. Het schijnt dat er door de benzinemengsels van de wagens een substantie was gemengd die de snelheid van de Ferrari’s zwaar beperkte. Ferrari coureur Felipe Massa finishte meer dan een minuut achter winnaar Alonso, een enorme achterstand die in de ‘zeroes’ niet vanzelfsprekend is, en bovendien een achterstand waar de rest van het jaar geen sprake van is.
De rol van Coughlan in dit verhaal is dat hij degene is waaraan de informatie is doorgespeeld. Dit wordt bewezen door een oplettende burger die de vrouw van Coughlan in een kopieershop betrapt op het kopiëren een boekwerk vol met informatie over de Ferrari F2007. McLaren geeft inderdaad toe dat personeel technische informatie heeft aangenomen van een Ferrari medewerker, maar dat deze niet binnen het team gebruikt is. McLaren zet Coughlan op non actief en ontslaat hem later zelfs.
Dinsdag kunt u in deel 2 van onze driedelige special over het spionageschandaal lezen hoe McLaren in eerste instantie onder een straf uitkomt, hoe de coureurs verder met elkaar overhoop liggen en hoe de coureurs op een onplezierige manier in het schandaal gestort worden.