Waarschijnlijk voelde hij het gisteren zelf alweer aankomen. Zevenvoudig wereldkampioen Michael Schumacher kwalificeerde zich gisteren in Valencia op een armetierige 15e plaats. Een nieuw dieptepunt sinds zijn terugkeer. En dan weet hij als geen ander dat er weer een hernieuwde strontkar met kritiek komt aanrijden. Natuurlijk, Nico Rosberg deed het niet heel erg veel beter dit keer. De jongste van de twee Duitsers start vandaag als twaalfde, maar het gat met Schumacher is flink.

De kritiek is niet nieuw. Het is inmiddels een repeterend en bekend geluid. Hoe slecht de Mercedes ook is en hoelang de oude meester ook weg is geweest; een icoon van de sport, zoals hij toch is, mag niet zo anoniem zijn rondjes rijden. De Duitse en Britse media halen met regelmaat keihard uit naar Schumacher. Van de Britse media was dat nog te verwachten. Jarenlang was de Duitser een ware kwelgeest voor hun Britse rijders en ze zijn daar op het chauvinistische Britse eiland nooit te beroerd om eens flink uit te halen naar oude vijanden. Maar het gebrek aan steun vanuit de Duitse media wordt steeds ongenuanceerder.

Zo was het toch al nooit fijngevoelige Bild weer duidelijk in hun kritiek. Met grote letters begon de nabeschouwing van de kwalificatie met: Schumi-Desaster. En dat terwijl het toch echt een andere landgenoot van hen was die eindelijk weer eens een pole position wist te pakken in diens jacht op zijn eerste wereldtitel. Maar die pole van Sebastien Vettel kwam er slechts in kleine lettertjes onder te staan. Een vijftiende plek van Schumacher is blijkbaar belangrijker als een eerste voor Vettel.

BBC analist Eddie Jordan begrijpt de kritiek wel. Was het iemand anders als de grote Michael Schumacher, hadden we het niet meer over hem gehad maar over wie hem zou moeten vervangen, zo meldde de ex-teambaas van Schumacher gisteren bij de BBC. Zijn prestaties van de laatste races zijn ronduit slecht. Ook Jordan’s collega David Coulthard is die mening toegedaan: Vroeger kon hij eigenlijk altijd wel met een goed rondje komen. Ook al was hij niet in vorm of was de wagen niet top. Maar daar zie ik niets meer van terug.

Tot dusverre werd de kritiek steevast gepareerd door de leiding van Mercedes. Zij leken onvoorwaardelijk vertrouwen te hebben in de capaciteiten van de voormalige recordbreker. Zowel Ross Brawn als Nick Fry namen het voor hem op. In het begin van het seizoen had Schumacher volgens hen nog wat tijd nodig om terug te komen op nivo. Een paar races later zou het aan de wagen liggen, die simpelweg niet geschikt zou zijn voor de rijstijl van Schumacher. Een grote update werd dan ook doorgevoerd en eventjes leek Schumacher op de weg terug. Maar het was niet meer als een tijdelijke opleving.

De prestaties van het team, en Schumacher in het bijzonder, hollen met grote stappen achteruit. En het team laat nu ook voorzichtig doorschemeren meer te hebben verwacht. Het is teleurstellend inderdaad. Hij staat niet daar waar hij moet staan, aldus Ross Brawn, die de druk op Schumacher verhoogd. Ik denk dat hij zelf ook toe zal geven dat het niet gaat zoals het zou moeten. Al hebben we natuurlijk ook geen geweldige wagen. En dat helpt hem niet.

Overigens drukte Mercedes eerder dit weekend de geruchten de kop in dat Robert Kubica Michael Schumacher in 2011 gaat vervangen.