We leven misschien wel in een klein landje, aan autosport ontbreekt het ons alleszins niet. Helaas zullen we het in de toekomst met een grote klepper minder moeten doen. Het is nog niet zeker dat Spa-Francorchamps voorgoed verdwijnt maar laten we stellen dat de kans h��l groot is!
Autosport bestaat al langer dan vandaag in Belgi�. We draaien de klok eventjes terug en komen terecht in het jaar 1902. Op 31 juli vond in Bastenaken een autorace plaats die de naam ‘Circuit des Ardennes’ droeg. Die dag werd tevens een historisch moment want voor het eerst in de geschiedenis van de nog prille internationale autosport zouden de wagens en motorfietsen op een gesloten circuit rijden. Voor die tijd was dat een revolutionair en sensationeel concept.
Om 5 uur in de morgen werd het startschot gegeven voor de race ‘Circuit des Ardennes’. Van Bastenaken ging het naar Longlier, vervolgens naar Habay-la-Neuve om via Martelange opnieuw Bastenaken binnen te rijden. En zo ging het zes maal, dat is in het totaal zo’n 512 kilometer. Sommige wagens tankten geen benzine maar reden nog op alcohol. Ook de piloten dronken onderweg alcoholische dranken. Een voorbeeldje hiervan was de Brit Charles Jarrott die in de vierde ronde een fles champagne meenam en achteraf verklaarde dat het hem ‘geweldig deed heropleven’.
In 1907 werd echter de laatste Circuit des Ardennes gereden. Te weinig piloten vonden nog de weg naar Bastenaken. De concurrentie kwam van het nabije, meer mondaine Spa, dat zich in de pioniersjaren al tot centrum van de Belgische autosport ontpopt had. Maar toch was het Bastenaken dat met zijn ‘Circuit des Ardennes’ een wereldprimeur opeiste.
Zo schakelen we over naar het jaar 1920. In dat jaar leek niets erop te wijzen dat in Francorchamps ooit geraced zou worden. Toch kwamen twee mannen, Jules de Thier en Henri Langlois van Ophem, op het idee om van de driehoek tussen Malmedy, Stavelot en Francorchamps een raceparcour te maken. Met het toen al wereldbekende Spa maakte dit circuit v��l kans om een voltreffer te worden. Daarom besloot men om in augustus 1921 al een race te plannen.
Deze plannen gingen echter niet door omdat er te weinig volk kwam opdagen. ‘Te weinig’ is misschien zelfs nog wat zwakjes uitgedrukt want slechts 1 deelnemer had zich aangemeld. In 1922 ging de race wel van start. Vanaf 1924 ging ook de 24 uren van Francorchamps van start. Een grote klepper voor het circuit maar de geduchte concurrentie kwam van Le Mans die in dezelfde periode van start ging.
Het circuit werd echter up-to-date gehouden. In 1939 kreeg het er een prachtige bocht bij, de raidillon. Hij was uniek in zijn soort en het was de bedoeling deze bocht aan hoge snelheid te nemen. Ook Duitsland had zo’n bocht ‘The Eifel’ die was ook wel spectaculair maar veel trager dan deze nieuwe uitdaging.
Verder ging alles goed op Francorchamps ware het niet dat het circuit, in die tijd was dit eigenlijk normaal, veel te lang werd. Met zijn 14 kilometer en 120 meter werd het naarmate de jaren verstreken t� gevaarlijk. In de jaren ‘60 gebeurden er tal van ongevallen, waarvan sommige met dodelijke afloop, waardoor veel coureurs begonnen te protesteren om op dit circuit te rijden.
Dit was tevens de aanleiding om te verhuizen naar het veel kortere circuit op Zolder. Het circuit was slechts 4.220 kilometer lang, tenopzichte van het circuit van Spa-Francorchamps een grote verbetering. Men reed voor het eerst op Zolder in 1973. Het was Jackie Stewart die deze race won met de Tyrell. Het jaar nadien reed men in Nivelles-Baulers. Met een lengte van 3.724 kilometer moesten er 85 ronden afgelegd worden. Het was Emerson Fittipaldi die won in zijn McLaren.
Van 1975 tot en met 1982 werd er gereden op het circuit in Zolder. In 1983 werd er terug voor het eerst gereden op het circuit in Spa-Francorchamps. Het circuit werd gehalveerd (6.949 km) en werd ook warm onthaald. Spa was terug, de coureurs wilden er terug racen en het geld kon terug binnenstromen. Toch werd er in 1984 voor de laatste maal geraced in Zolder maar vanaf 1985 tot heden was Spa-Francorchamps ‘the place to be’ wat autosport en vooral ook Formule 1 betreft.
De toekomst ziet er voor Spa-Francorchamps dan weer minder rooskleurig uit. Door het verbod op tabaksreclame in Belgi� dat ingaat op 31 juli 2003, ziet het er naar uit dat Belgi� ‘zijn’ GP zal kwijtspelen door het getrouwtrek tussen de verschillende politici onderling. Officieel is de GP van Belgi� van de kalender geschrapt maar op 13 december valt de definitieve beslissing.
Toch proberen enkele politici er nog iets aan te doen. Philippe Monfils en Jean-Marie Happart dienden alweer een wetsvoorstel in om de wet, die ingaat op 31 juli 2003, iets te vertragen waardoor de Grote Prijs van Belgi� alsnog kan doorgaan. Blijkbaar worden ze ditmaal gesteund door Waals minister van tewerkstelling Daerden (PS) en federaal minister van Financi�n D. Reynders. Laat het nu net Reynders zijn die ik dit jaar tegenkwam op Spa…
Op hoop dat dit stukje historie behouden kan blijven duim ook ik mee met de vele autoliefhebbers!
Red Spa-Francorchamps!!
Bj�rn