Op de omloop van Kyalami vindt de Grote Prijs van Zuid-Afrika plaats, de derde race van het seizoen. Titelverdediger Niki Lauda zet zijn Brabham op de pole; voor de Oostenrijker is het de eerste polepositie sedert hij in het tussenseizoen Ferrari verliet. Naast hem start Mario Andretti (Lotus), gevolgd door de McLarens van James Hunt en Patrick Tambay, de Wolf van thuisrijder Jody Scheckter en de Renault van Jean-Pierre Jabouille. Voor de Franse turbopionier, die hier op het hoog gelegen circuit van Kyalami een voordeel heeft tegenover zijn niet-turboconcurrenten, is het de beste uitgangspositie sedert zijn intrede in de Formule 1. Het is Andretti die bij de start als snelste weg is, voor Scheckter en Lauda. Hunt valt al snel uit en wanneer Andretti bandenproblemen krijgt en enkele plaatsen terugvalt, neemt Scheckter de leiding over. Vanuit het middenveld echter komt Riccardo Patrese ijzersterk naar voren oprukken. De jonge Italiaan, die in het tussenseizoen samen met enkele Shadow-dissidenten naar het nieuwe Arrows-team is overgestapt, passeert uiteindelijk ook Scheckter en neemt autoritair de kop van de wedstrijd. In de pas tweede race voor Arrows lijkt een sensatie van formaat in de maak, tot Patrese een vijftiental ronden voor het einde plots met motorpech naar de kant moet. De nieuwe leider heet vervolgens Patrick Depailler (Tyrrell), die al veel langer dan Arrows en Patrese op zijn eerste overwinning jaagt. De Fransman krijgt in de laatste ronden het Lotus-duo Mario Andretti en Ronnie Peterson in de nek, maar wanneer de Amerikaan enkele ronden voor het einde naar de pits moet om bij te tanken, krijgt Depailler weer wat ademruimte. Hij lijkt het deze keer eindelijk te zullen halen, tot enkele honderden meters voor de finish ook zijn motor wegens brandstofgebrek begint te sputteren. Peterson aarzelt geen moment en de Zweed is diegene die het laatst lacht in een race die pas op de streep zijn geheimen prijsgeeft. Voor Peterson is het de eerste overwinning sedert hij dit seizoen de banden met het team van Colin Chapman terug aanhaalde. Depailler wordt tweede, John Watson (Brabham) derde. De resterende punten zijn voor Alan Jones (Wiliams), Jacques Laffite (Ligier) en Didier Pironi (Tyrrell). De Duitser Rolf Stommelen maakt in de tweede Arrows zijn wederoptreden in de Formule 1 en twee coureurs rijden in Kyalami hun allereerste Grote Prijs: de pas twintigjarige Amerikaan Eddie Cheever (met een overjaarse Hesketh) en de Fin Keijo ‘Keke’ Rosberg (met Theodore). Ook nieuw in Zuid-Afrika is het kleine Franse Martini-team met regerend Formule 2-kampioen René Arnoux achter het stuur, maar hij kwalificeert zich niet. In de WK-stand behoudt Andretti (12 punten) de leiding, voor Peterson (11), Lauda (10), Depailler (10) en Reutemann (9).

68516466.jpg

By SDG