Rond deze tijd vorig jaar was iedereen lyrisch over de kwaliteiten van de Duitser Nico Hülkenberg. Niet alleen scoorde hij constant meer punten dan teamgenoot Sergio Perez, hij behaalde ook nog eens de beste uitslagen voor de seizoenshelft. Als klap op de vuurpijl won hij met Porsche ook nog eens de 24 uren van Le Mans, nota bene in zijn debuut daar.
Niemand twijfelde nog aan zijn kwaliteiten en het zou een kwestie van tijd geweest zijn vooraleer Ferrari of Williams hem zou binnen halen voor 2016. Net toen begon Hülkenberg het moeilijk te krijgen en kwam Sergio Perez in de vorm van zijn leven, waardoor de waarde van Hülkenberg plots weer begon te zakken en hij nog steeds klem zit bij Force India.
Afgelopen weekend in Bakoe scoorde Perez zijn zevende podium in zijn carrière, en al zijn vierde voor Force India. Voor Nico Hülkenberg is die podiumstatistiek onbestaande. Nog nooit mocht hij van de champagne proeven na een Grand Prix, wat voor sommigen misschien als een verrassing zal overkomen. Nogmaals moest hij van de zijlijn toekijken hoe teamgenoot Perez een beker in de lucht mocht steken, iets waar de Duitser absoluut naar hunkert.
De carrière van Hülkenberg leek nochtans een hele grote te worden. Voor hij in 2010 debuteerde bij Williams domineerde hij nagenoeg elke opstapklasse waarin hij meedeed en soms leek het wel alsof hij nooit kon verliezen. In 2007 won hij het A1 kampioenschap voor Duitsland, waarna hij in 2008 de Europese Formule 3 titel won.
Hij is ook nog steeds de laatste nieuwkomer in de GP2 die meteen het kampioenschap won, wat hij deed bij ART Grand Prix in het seizoen van 2009. De overstap naar de Formule 1 een jaar later was dan ook als vanzelfsprekend.
Aan de zijde van Barrichello dat jaar bij Williams had Hülkenberg het met momenten moeilijk en moest hij uiteindelijk de duimen leggen tegenover zijn ervaren teamgenoot in het kampioenschap met 22 punten tegen 47. Zijn talent werd echter duidelijk tijdens de kwalificaties van de GP van Brazilië, waarin hij in half natte en drogende omstandigheden overtuigend en ijskoud de pole positie pakte in een wagen die daar normaal nooit toe in staat was dat jaar.
Nico Hulkenberg Pole Interlagos F1 2010 door LoscarF1
Hülkenberg zijn sublieme pole positie tijdens de GP van Brazilië in 2010
In de droge race kon hij uiteindelijk niet echt een vuist maken, maar velen dachten vanaf dat weekend dat een nieuwe grootmacht was opgestaan in de sport. Ondanks dit had Hülkenberg echter geen contract voor 2011 en moest hij langs de zijlijn toekijken als reserve rijder bij Force India.
In 2012 verving hij de Duitser Adrian Sutil en opnieuw was het tijdens de GP van Brazilië waarin hij een gouden kans had om zijn eerste podium en misschien zelfs zijn eerste zege te behalen. De Hulk leidde de race, opnieuw in half natte omstandigheden, voor maar liefst 29 ronden. Uiteindelijk kwam hij in een gevecht met Hamilton op een iets te natte strook, waarbij hij bij het ingaan van bocht 1 overstuurde en de Brit zijn race beëindigde. Hülkenberg zelfde herstelde niet meer en werd uiteindelijk vijfde. Kans opnieuw vergooid.
Tijdens een waanzinnig sterke race van Hulkenberg tijdens de GP van Brazilië in 2012 maakt hij één heel kostbaar foutje, wat hem uiteindelijk het podium en misschien zelfs de zege kostte.
In 2013 verkaste hij naar Sauber, waar hij opnieuw zeer degelijke resultaten neerzette met als beste uitslag een vierde plaats in Zuid-Korea. Hij scoorde maar liefst vier keer een top zes plaats tijdens de laatste acht Grand Prix van dat jaar en hij was één van de favorieten om het stoeltje van Felipe Massa bij Ferrari over te nemen eind dat jaar.
Geluk was weer niet aan de zijde van Hulkenberg en uiteindelijk was het Kimi Raikkonen die zijn terugkeer maakte naar de Scuderia. De Duitser viel dus weer uit de boot. Hülkenberg maakt zo uiteindelijk zijn terugkeer bij Force India en kreeg Sergio Perez als teamgenoot. De wagen was niet slecht en was vooral in de eerste seizoenshelft een contender. In Bahrein scoorde het Indische team zelfs het eerste podium sinds 2009, maar die eer kwam Perez toe en niet Hulkenberg, na een slappe race van de Duitser…
Opnieuw was hij de meester van regelmaat, met zes top zes noteringen tijdens de eerste zeven races, maar dat podium halen lukte maar niet. Hij eindigde het seizoen wel met een grote voorsprong op teamgenoot Perez: 96 punten tegen 59, maar opnieuw werd hij over het hoofd gezien door de grote teams.
2015 werd dan het jaar van de (negatieve) ommekeer. Vooraf was er geen twijfel mogelijk dat Hülkenberg opnieuw brandhout zou maken van zijn teamgenoot. Vroeg in het jaar had de Duitser inderdaad de bovenhand tegenover Perez, en hij leek nieuwe hoogtes te bestijgen na zijn geweldige zegen in de 24 uren van Le Mans.
Net toen begon het echter mis te gaan. Systematisch begon Perez de onderlinge confrontaties tijdens de kwalificaties en ook de races te winnen, en net op het punt dat de Force India steeds competitiever werd. Hülkenberg viel in de schaduw van de Mexicaan en moest in de stand de duimen leggen met 78 punten tegen 58. Eerder dat jaar werd hij nog als mogelijke vervanger genoemd voor Raikkonen bij Ferrari, maar na de mindere prestaties in de tweede helft van het seizoen vielen die geruchten snel weg.
Als hoogtepunt in zijn carrière behaalde Hülkenberg vorig jaar de zege in de 24 uren van Le Mans, in zijn debuut.
Dit jaar is zo mogelijk nog erger voor Hülkenberg. De motivatie lijkt een beetje zoek en Perez gaat gewoon door met domineren binnen Force India. De Mexicaan behaalde al twee podia en 39 punten ten opzichte van de twintig punten van Hulkenberg. Dat is bijna het dubbel. Perez lijkt wat er ook gebeurt beter de controle te behouden terwijl Hulkenberg te veel foutjes maakt en ook gewoon niet snel genoeg lijkt te zijn. In kwalificatie- en raceduels staat het 5-3 voor Perez.
Kan Hülkenberg het tij nog doen keren? Met de huidige vorm waarin Perez verkeert zal dat een moeilijke opdracht worden. De Duitser zal diep vanbinnen op zoek moeten gaan naar zijn interne Hulk van weleer, wil hij ooit een podium scoren. Het record van meeste Grand Prix starts zonder podium van Adrian Sutil met 128 komt ondertussen wel akelig dichtbij. Hulkenberg staat al op 102 Grand Prix.
Na contact met Haryanto in de eerste bocht moest Hülkenberg al snel opgeven tijdens de GP van Rusland dit jaar.
Toegegeven, er waren twee belangrijke andere factoren waarom Hulkenberg nog geen podium kon scoren. Ten eerste heeft hij nog nooit voor een echt top team gereden. Met de wagen die hij dit jaar heeft zou het echter toch moeten lukken aangezien Perez het al tot twee keer toe kon. Dit jaar zou de Duitser wel eens het beste materiaal kunnen hebben dat hij ooit heeft gehad.
Ten tweede hebben slechte strategische beslissingen van zijn team hem meermaals de das omgedaan, zoals dat in Monaco dit jaar het geval was.
Hij zal Perez moeten beginnen kloppen in zowel de kwalificaties als de race om kans te maken op een podium, en dat is makkelijker gezegd dan gedaan met de Mexicaan zijn vorm.
De laatste barrière die hem ervan weerhoudt een podium te scoren is hijzelf. In Le Mans liet hij vorig jaar zien dat hij echt wel kan presteren onder druk, maar net dat lijkt binnen de Formule 1 soms een probleem te zijn, wat soms leidt tot het maken van fouten. Hij moet terug constant en snel kunnen presteren, wat een absolute noodzaak is aangezien Perez van de twee ook het beste met het sparen van de banden om kan gaan.
Met het materiaal dat hij nu heeft en wat geluk (wat hij sinds 2012 weinig heeft gehad), zou Hulkenberg zijn eerste podium dit jaar moeten kunnen scoren. Maar de Formule 1 is een vreemde sport en ook al kan je aardig aan een stuur draaien, voor sommigen lukt het uiteindelijk nooit om dat podium te betreden. Vraag dat maar aan Adrian Sutil.
Alles weten over Formule 1 in 2022?
Hier, op GP Pits brengt Formule 1 nieuws eneen F1 Magazine F1-seizone 2021
lees je alles over de races, voorbeschouwingen, nabeschouwingen en het brekende nieuws.
Op ons gratis forum
lees je alles over formule 1 en nog veel meer. Meld je gratis aan en neem deel aan discussies over de mooiste sport van de wereld!