Zelden komt het voor dat het silly season eerder losbarst dan het Formule 1 seizoen zelf. Geholpen door het coronavirus zitten we echter in een situatie waarin de rijderscarousel al op volle toeren is terwijl er nog geen meter gereden is. Verschillende belangrijke factoren uit het Formule 1 silly season hebben een scheiding of nieuwe verbintenis aangekondigd. Tijd voor een silly season round up.
Scheiding tussen Ferrari en Vettel
Hét nieuws van de laatste weken is natuurlijk dat van Ferrari en Sebastian Vettel. De viervoudig wereldkampioen maakte samen met zijn huidige team bekend dat het contract niet verlengd wordt. De belangen van beide partijen komen niet langer meer overeen en zo kwam één van de meest geliefde stoeltjes uit de paddock beschikbaar.
Ferrari heeft in de winter een duidelijk signaal afgegeven dat Charles Leclerc dé man is voor de komende jaren. Het team tekende een contract met de Monegask tot het einde 2024. Het werd niet met zoveel woorden gezegd, maar het plaatste Vettel automatisch op het tweede plan. Een viervoudig wereldkampioen in de rol van een Eddie Irvine, Rubens Barrichello of Felipe Massa. Dat kan natuurlijk niet en dus koos Vettel eieren voor zijn geld.
Hoewel Vettel niet de incapabele coureur is zoals hij wel eens wordt geschetst, hoeven we niet te stellen dat hij eind 2018 en over 2019 geen uitblinker is geweest. Al in het eerste seizoen met Charles Leclerc naast zich moest hij zijn meerdere erkennen in de jongeling, en dat is dodelijk voor een Ferrari-carrière.
Sainz de man met de toekomst
Direct na de aankondiging van Vettel en Ferrari barstte natuurlijk het vraagstuk los omtrent zijn vervanger. Twee namen stonden meteen torenhoog op de lijst: Carlos Sainz Jr. en Daniel Ricciardo. Inmiddels weten we dat Sains Jr. de opvolger van Sebastian Vettel is. En hoewel het niet de meest populaire keuze is, is het wel een logische keuze met het oog op Ferrari’s ‘masterplan’ (voor zover de Italianen dat ooit gehad hebben) voor de lange termijn toekomst.
Daniel Ricciardo is natuurlijk een man met een onschatbare PR waarde, maar ook een man met een prijskaartje. Daar komt bij dat Ricciardo zeker niet in de herfst van zijn carrière zit, maar de klok begint wel te tikken voor de Australiër als het gaat om zijn ambities om de wereldtitel in de wacht te slepen. Niet bepaald een goed recept voor een team dat haar geld heeft ingezet op Leclerc als kopman.
Daarom is Sainz Jr. misschien een ietwat saaie keuze, maar wel een verstandige. De Spanjaard heeft met name het laatste seizoen bij McLaren bewezen een coureur van waarde te zijn, of zoals hij het zelf zegt: ‘Smooth Operator’. Hij scoorde een podium vanaf de laatste plek in Brazilië en sleepte een fraaie zesde plek in de WK stand in de wacht in de McLaren.
De vacante plek bij McLaren
De Ferrari deal van Sainz Jr. betekent een vrije plek bij McLaren, dat per 2021 Mercedes motoren gaat gebruiken. Insert Daniel Ricciardo. De Australiër stapte eind 2018 over van Red Bull Racing naar Renault, en had het daar in 2019 niet bepaald naar zijn zin. Renault had hem een auto beloofd aan de kop van het middenveld (of beter), maar zakte in plaats daarvan alleen maar verder terug.
Hoewel de overstap naar McLaren op het eerste oog een zijstap is lijkt het erop dat het wel de beste plek is voor de toekomst. McLaren lijkt de weg naar boven ingeslagen te hebben en de komst van Mercedes motoren in 2021 is waarschijnlijk nog een stap vooruit. Van Renault zou niemand raar opkijken als het eind 2020 of 2021 zelfs helemaal de stekker uit het project trekt.
Daar komt bij dat een combinatie van Ricciardo en Lando Norris bij voorbaat al het leukste duo van de paddock is en dat is weer goed voor de PR waarde van het team.
Russian Grand Prix, Thursday 26th September 2019. Sochi Autodrom, Sochi, Russia.
En de rest van het veld?
Het silly season draait nu vooralsnog om het vrije zitje bij Renault naast Esteban Ocon. Veel teams en coureurs zullen een keuze hier vanaf laten hangen. De naam van Fernando Alonso wordt hardnekkig genoemd in het geruchtencircuit.
De Spanjaard zou na een jaartje opladen weer klaar zijn voor een terugkeer in de koningsklasse, en zou daarvoor zelfs een stoeltje in het middenveld willen accepteren. Mocht Alonso niet terugkeren, dan is het aannemelijk dat Renault kiest voor één van de junioren Guanyu Zhou of Christian Lundgaard.