Het begint op te vallen dat hoe spectaculairder de F2 races worden in Baku, hoe voorzichtiger de Formule 1 coureurs worden. Er werd vooraf gespeculeerd wie bij een eventuele safety car de meeste plaatsen zou goed maken, maar vroeg iemand zich ook af wat er zou gebeuren bij een éénstopper als in 2016?
Voor de start was er nog het nieuws dat de voorvleugel van de Alfa Romeo van Kimi Raikkonen was afgekeurd en dat de Fin na vervanging van de vleugel achteraan zou moeten starten. Ook Robert Kubica zou uit de pits starten nadat zijn auto in de kwalificatie beschadigd was geraakt.
De Start
Valtteri Bottas startte de race van pole en hoewel Hamilton in bocht 1 naast hem kwam aan de binnenkant, liet de Fin hem gewoon staan en reed naast de Brit op bocht 2 af. Aan de buitenkant had hij de betere grip en wist de leiding te houden. Sterker, hij reed meteen ook vier tellen weg bij Hamilton. Achter hen was Vettel 3e en had Max Verstappen helaas een plek verloren aan Sergio Perez, die op het lastige circuit altijd komt bovendrijven. Bijna had Alex Albon nog een probleem toen hij de muur schampte in bocht 1 , maar hij kon door ondanks wat verfsporen op de zijkant
Achter hem was Leclerc na zijn mislukte kwalificatie ook wat langzaam gestart, maar hij vocht zich weer terug omhoog en passeerde achtereenvolgens Carlos Sainz, Lando Norris en Perez op het rechte stuk. Kubica reed zowaar een tijdje rond op plaats 15, maar hij werd binnengeroepen voor een Drivethrough omdat hij te vroeg de box uit was gereden richting de pit exit. Verstappen had een paar ronden nodig om Perez weer in te halen, en daarmee verloor hij tien seconden op Vettel, tien seconden die verderop in de race heel belangrijk gingen zijn
Pitstop of geen pitstop
Leclerc had inmiddels het tempo goed te pakken en ging door met inhalen. Eerst wist de Monegask Verstappen binnen te hengelen en hij liep ook met rasse schreden in op Vettel. De Duitser werd meteen binnengehaald zodat er geen tijd verloren werd. Niet veel later gingen ook Bottas, Hamilton en Verstappen voor hun eerste en tevens laatste stop, waarbij Hamilton ook om een wijziging in zijn voorvleugel vroeg. Leclerc werd echter gesommeerd door te rijden, zodat hij aan de leiding kwam Max verloor wederom wat in de pits (7 tienden ivm Ferrari en Mercedes) waardoor Gasly van uit de achterhoede even op vijf kwam te rijden. Het duurde niet heel lang voor de Fransman inhield en Verstappen weer voorbij liet.
Even leek er opwinding te ontstaan in bocht 2 doordat Daniel Ricciardo en Danill Kvyat het met elkaar aan de stok kregen. De Australiër probeerde de Rus uit te remmen, maar haalde de bocht niet en moest rechtdoor. Kvyat kon niet meer insturen terwijl hij nog bezig was achteruit te rijden botste Ricciardo in zijn achteruitrij-actie tegen hem op. Beide heren reden nog even door, maar moesten uiteindelijk uitvallen
Er werd een Virtual Safety Car uitgeroepen om de rommel op te ruimen, wat helaas ongunstig uitpakte voor Verstappen. Hij was op de gele band hard naar Vettel toegereden, maar toen de baan weer werd vrijgegeven kreeg de Limburger geen temperatuur meer in de banden, waardoor Vettel relatief makkelijk kon wegrijden. Niet dat Verstappen er door zakte, want hij kon profiteren van de volgende tactische misrekening van Ferrari. Men had Leclerc lang door laten rijden omdat men verwachtte dat Max of Gasly nog een keer ging stoppen voor een poging het snelste ronde punt te scoren, Leclerc zou dan net voor of achter hem uit komen. Maar toen Gasly uitviel kreeg Verstappen de order wat rustiger te rijden.
Ferrari liet Leclerc vervolgens véél te lang doorrijden zodat hij Bottas, Hamilton en Vettel langs moest laten. Mijn vermoeden is dat men opnieuw vindt dat Vettel’s kopman positie niet mag worden aangevallen en daarom offeren ze hem op in de hoop RBR in de wielen te rijden. Dat lukt niet omdat hij teveel terrein kwijtraakte op zijn oude banden en als doekje voor het bloeden mocht hij nog 3 ronden voor het einde een poging doen de snelste ronde te pakken.
Sniper Mode
Voor wie zich afvraagt of er een verschil is tussen de Bottas van vorig jaar en dit jaar, leveren de laatste rondes van deze race een bewijs. Hamilton kwam snel naderbij en zat rond DRS bereik. De Fin spaarde in het midden deel van het circuit, wachtte tot bocht 16 en reed meteen een halve tel extra weg. Hamilton kon wel aansluiten, maar er niet voorbij. En in de voorlaatste ronde bleek Bottas nog meer over te hebben, want nu reed hij ineens naar twee tellen voorsprong.
Dat eindschot kon Hamilton niet pareren en doordat Bottas op een goed moment ook George Russell nog lapte, kreeg hij nog extra DRS mee zodat de race gereden was. Bottas scoorde geheel verdiend de tweede racewin van dit jaar en nam een beetje wraak voor de ongelukkige finish van vorig jaar, toen een zeker lijkende overwinning hem door een lekke band werd ontnomen.
Hamilton kwam op 1,5 sec als tweede binnen, Vettel kon als derde naar het podium. Verstappen sleepte er het maximaal haalbare uit met een vierde plaats (toch weer een Renault die hem een podium kost?), Leclerc werd vijfde met inderdaad een extra punt voor de snelste ronde. Perez is opnieuw goed wakker in Baku met een zesde plek nog voor de Mclarens van Sainz en Norris. Lance Stroll pakte opnieuw punten in Baku als negende en Raikkonen rijdt van achteren nog naar de tiende plek en het laatste puntje
Stand na vier races:
1. V. Bottas – 87
2. L. Hamilton – 86
3. S. Vettel – 52
4. M. Verstappen – 51
5. C. Leclerc – 47
6. S. Perez – 13
= P. Gasly – 13
= K. Raikkonen – 13
9. L. Norris – 12
10. K. Magnussen – 8
Dominatie opnieuw voor Mercedes dus, Vettel staat al bijna op 35 punten achterstand van Hamilton, en dankzij de twijfelachtige tactiek van Ferrari staat Verstappen nog voor Leclerc op vier. Dan een heel groot gat naar het middenveld waar Perez, Gasly, Raikkonen en Norris knokken om de titel best of the rest. De volgende race is over twee weken in Spanje. Vele teams hebben aangekondigd met updates te komen, waaronder Red Bull. Dus we houden het in de gaten en wachten in spanning af.