In het Australische Melbourne wordt het nieuwe Formule 1-seizoen op gang geschoten. Een seizoen dat een op de rijdersmarkt vrij rustige winter opvolgt, want de meeste topteams verlengen de contracten van hun rijders. Ferrari komt aldus nog steeds met Michael Schumacher en Eddie Irvine aan de start, Benetton behoudt het vertrouwen in Jean Alesi en Gerhard Berger en McLaren heeft nog steeds Mika Häkkinen en David Coulthard in dienst. De uitzondering aan de top heet Williams, dat Jacques Villeneuve behoudt maar wereldkampioen Damon Hill gedumpt heeft ten faveure van de Duitser Heinz-Harald Frentzen, die van Sauber overkomt. Hill is een tijdje in onderhandeling met andere topteams (o.a. McLaren), doch wanneer de Brit daar omwille van zijn financiële eisen naast de boot valt, rest er hem uiteindelijk enkel nog achterhoedeteam Arrows als enige optie. De wereldkampioen van 1996 zal er een moeizaam en vrij anoniem seizoen doormaken. Een opmerkelijke verandering valt verder te noteren op sponsorgebied, doordat McLaren zijn tabakssponsor Marlboro, waar het al sedert 1974 mee verbonden is, exclusief naar Ferrari ziet vertrekken. Het team van Ron Dennis sluit een deal met een ander tabaksmerk, West, waarbij van het van de gelegenheid ook maar meteen gebruik maakt om zijn wagens voortaan in Mercedes-zilver te schilderen. In Melbourne treden er ook twee nieuwe teams aan. Het eerste is Stewart, het team van oud-wereldkampioen Jackie Stewart en zijn zoon Paul, dat met Rubens Barrichello en Jan Magnussen twee getalenteerde rijders in dienst heeft en bovendien officiële fabriekssteun geniet van Ford. Het team laat meteen zien dat het zijn plaats in de hoogste klasse van de autosport verdient. In schril contrast daarmee staan de prestaties van de andere nieuwkomer, Lola. De legendarische naam uit de autosport waagt dit jaar een comeback in de Formule 1, doch het team heeft deze duidelijk zwaar onderschat. Rijders Ricardo Rosset en Vincenzo Sospiri blijven ver boven de kwalificatielimiet van 107% van de poletijd, waardoor ze op zondag niet mogen starten. Wanneer de voornaamste sponsors enkele dagen later hun vertrouwen in het team opzeggen, is het avontuur voor Lola meteen al voorbij voor het goed en wel begonnen is. Voor Sospiri betekent het na één weekend zelfs meteen het definitieve einde van zijn Formule 1-carrière. Enkele andere nieuwkomers zijn iets fortuinlijker en halen wel de start: de Duitser Ralf Schumacher – de jongere broer van Ferrari-kopman Michael – bij Jordan, de Japanner Shinji Nakano bij Prost en de Italiaan Jarno Trulli bij Minardi. Bij Sauber maakt een andere Italiaan, Nicola Larini, zijn wederoptreden. Nog een opvallende nieuwkomer is bandenfabrikant Bridgestone, waardoor Goodyear niet langer alleenleverancier in de Formule 1 is. Vice-wereldkampioen Jacques Villeneuve maakt al in de trainingen zijn ambities voor dit seizoen duidelijk door met bijna twee seconden voorsprong op zijn kersverse teamgenoot Frentzen de polepositie de veroveren. In de race zal hij daar echter weinig vreugde aan beleven. De Canadees start slecht en raakt in de eerste bocht betrokken bij een botsing met Johnny Herbert (Sauber) en Eddie Irvine. Voor alle drie de coureurs betekent het meteen het einde van de race. Frentzen leidt vervolgens in zijn eerste race voor Williams de dans, voor Coulthard en Michael Schumacher. Een bijkomende pitstop van Frentzen brengt Coulthard vervolgens aan de leiding, maar de Duitser vecht zich terug naar voren en lijkt voor een spannend wedstrijdslot te gaan zorgen. Tot hij drie ronden voor het einde uitvalt met een kapotte remschijf. Coulthard laat zich niet meer verrassen en wint voor Michael Schumacher en zijn eigen teamgenoot Häkkinen. Voor McLaren is het de eerste zege sedert Ayrton Senna de Grote Prijs van Australië van 1993 won, ondertussen al 49 GP’s geleden, en het is ook de eerste overwinning voor Mercedes sedert zijn terugkeer in de Formule 1. De overige punten zijn voor Gerhard Berger (Benetton), Olivier Panis (Prost) – de eerste Bridgestone-rijder aan de finish – en Nicola Larini. Titelverdediger Damon Hill moet zijn Arrows al in de opwarmronde aan de kant zetten en Jean Alesi (Benetton) verdwijnt op een knullige manier uit de wedstrijd wanneer hij door een defecte radiocommunicatie vergeet binnen te komen voor benzine en met een lege tank uitvalt.
