Op het circuit van Imola wordt de Grote Prijs van San Marino verreden, de derde race van het seizoen en de eerste Europese wedstrijd op de kalender. McLaren-rijders Mika Häkkinen en David Coulthard bezetten net zoals in de eerste twee races in Australië en Brazilië de eerste startrij, doch de Ferrari van Michael Schumacher klokt in de trainingen de derde tijd, op slechts een fractie van een seconde van de twee zilvergrijze bolides. Bij de start zijn de McLarens hoe dan ook het snelste weg, voor Schumacher en de tweede Ferrari van WK-koploper Eddie Irvine, terwijl Jacques Villeneuve (BAR) niet van zijn startplaats weggeraakt. Voor de Canadese wereldkampioen van 1997 zit de race er al meteen op, waardoor nieuwkomer BAR, dat zo al geen florissant seizoensbegin kende, ook hier op Europese bodem verder blijft aanmodderen.

Vooraan neemt Häkkinen soeverein het commando en de Fin lijkt op weg naar een nieuwe zege, tot hij na zeventien ronden bij het opkomen van het rechte stuk voor start en finish op de curbstones spint en in de muur crasht. Na deze verrassende uitval van de wereldkampioen neemt David Coulthard de leiding over. Doch Michael Schumacher volgt op korte afstand en kan van de tankstops profiteren om naar de eerste plaats op te rukken. De Duitse Ferrari-coureur wordt niet meer bedreigd, temeer daar zijn Schotse rivaal de aansluiting verliest bij het dubbelen van achterblijvers, en bezorgt zo de Scuderia voor het eerst sinds Patrick Tambay in 1983 nog eens de overwinning in Imola.

Coulthard pakt de tweede plaats, terwijl Eddie Irvine – met motorpech – en Heinz-Harald Frentzen (Jordan) – die uitglijdt op het oliespoor dat Irvine achterlaat – in de slotfase nog uitvallen. Rubens Barrichello (Stewart) kan hiervan profiteren om de laatste podiumplaats te scoren, voor Damon Hill (Jordan), Giancarlo Fisichella (Benetton) en Jean Alesi (Sauber). Barrichello draagt na de race zijn derde plaats op aan Ayrton Senna, vijf jaar na de tragische gebeurtenissen op dezelfde omloop hier in Imola. Bij BAR neemt de Fin Mika Salo de plaats in van de gekwetste Ricardo Zonta. Hoewel hij kort voor het einde nog met pech stilvalt, wordt hij nog als zevende geklasseerd, net buiten de punten. Na hem finishen enkel nog de Minardi’s van Luca Badoer en Marc Gené.

In de WK-stand neemt Michael Schumacher door zijn overwinning meteen de koppositie over, voor Irvine, Häkkinen en Frentzen. Ook bij de constructeurs leidt Ferrari de dans, voor McLaren en Jordan.

By SDG