Sinds 2008 is Singapore èèn van de vaste waardes op de Formule 1 kalender. Het Marina Bay Street Circuit heeft in dat jaar de primeur om de eerste nachtrace ooit te organiseren. De openingsrace gaat de boeken in als een groot spektakel met Fernando Alonso als terechte winnaar. Of toch niet? GPPits.net presenteert een uitgebreide reconstructie van crashgate.
Mag het licht aan?
Het is 2007 als bekend wordt gemaakt dat de stadstaat Singapore een contract in de wacht heeft gesleept om een Formule 1 race te organiseren. Vanaf 2008 zal de Grand Prix van Singapore verreden worden op het nieuw aan te leggen Marina Bay Street Circuit. Singapore is na Monaco de tweede stadstaat die een Grand Prix Formule 1 organiseert. Daarmee is Vaticaanstad de enige stadstaat ter wereld zónder Formule 1 race.
Het Marina Bay Street Circuit in Singapore is een aantrekkelijk circuit met een zeer hoge moeilijkheidsgraad. Dankzij de hoge luchtvochtigheid is de race een ware slijtageslag. Als klap op de vuurpijl gaat de race na zonsondergang van start. Onder kunstlicht. Het levert bijzondere plaatjes op. Het circuit wordt verlicht met vijftienhonderd speciale lichtprojectoren zo belicht dat het voor de coureurs lijkt alsof ze overdag racen. Een uniek concept voor een Formule 1 race.
Het team achter Crashgate
Renault gaat een belangrijke hoofdrol gaat spelen tijdens de eerste Grand Prix van Singapore. Tijdens het seizoen 2008 komt het team in actie in actie met Fernando Alonso. De man die in 2005 en 2006 wereldkampioen werd met het merk is gedesillusioneerd teruggekeerd. In 2007 kwam hij in actie voor McLaren. Daar raakte hij in de clinch met teambaas Ron Dennis en diens protegé Lewis Hamilton. Tot overmaat van ramp raakte hij betrokken bij dat andere schandaal. Spygate.
De teamgenoot van Alonso is de zoon van oud-wereldkampioen Nelson Piquet, Nelson Piquet Junior. Piquet kent een seizoen met ups, maar voornamelijk downs. In de eerste negen wedstrijden komt hij slechts drie keer aan de finish. Slechts één keer scoort hij punten. Een uitzondering is de Grand Prix van Duitsland. Hier scoort hij door een gelukkige strategie een tweede plek, het beste resultaat van het team tot dan toe in 2008. Natuurlijk is die prestatie een doorn in het oog van stercoureur Alonso. Wéér is er een rookie die met de eer gaat strijken.
De eerste Grand Prix van Singapore
Op zaterdag 27 september 2008 wordt in Singapore de eerste Formule 1 kwalificatiesessie ooit onder kunstlicht gehouden. Felipe Massa pakt pole position met zes tienden voorsprong op titelrivaal Lewis Hamilton. Fernando Alonso kent een moeilijke kwalificatie. Hij moet in tweede deel van de kwalificatie zijn Renault aan de kant zetten met mechanische problemen. Hij komt niet verder dan de vijftiende positie. Voor Piquet gaat het niet veel beter. Hij moet de Grand Prix van Singapore aanvangen vanaf de zestiende positie. Na de kwalificatie legen Flavio Briatore en Pat Symonds de basis voor wat crashgate zal worden.
Een dag later gaat de eerste Grand Prix van Singapore van start. De eerste nachtrace in de Formule 1 is een feit. Onder kunstlicht, een unicum. Ondanks de verwachtingen dat het chaos zal worden in de straten van Singapore blijven grote problemen uit. Opvallend is dat Fernando Alonso in ronde twaalf van de race ‘out of sync’ gaat door een zeer vroege stop te maken voor banden en brandstof. De Spanjaard valt terug naar de laatste positie. Alleen een safety car situatie kan hem nog helpen aan een goed resultaat.
In ronde vijftien is dan ook de eerste crash van de race. Nelson Piquet Junior heeft zijn Renault tussen bocht zeventien en achttien in de muur gezet. Omdat er op dat punt geen kraan langs het circuit staat wordt de Safety Car door raceleider Charlie Whiting de baan op gestuurd. In die tijd is de regel van kracht dat de pitlane pas open gaat wanneer het hele veld is aangesloten achter de Safety Car. Hierdoor kunnen de wagens die vooraan het veld rijden geen voordeel behalen door meteen de pits in te duiken, en zo een ‘gratis’ stop te doen zonder al te veel tijd te verliezen.
Chaos in de pits
Felipe Massa, die op dat moment de race leidt, besluit om de pits meteen op te zoeken zodra deze geopend is. Achter hem kiest de meerderheid van het veld om dat ook te doen. Zo ook zijn teamgenoot Kimi Räikkönen. De Fin moet zijn Ferrari double stacken en kostbare seconden gaan verloren. In de chaos die daarop volgt faalt Ferrari met het hypermoderne stoplicht wat gebruikt wordt bij de pitstops. Men geeft Massa groen licht terwijl de brandstofslang nog in de Ferrari F2008 zit. Massa is zich van geen kwaad bewust en vertrekt. Met brandstofslang en al. Kimi Räikkönen verliest daarop nog meer tijd omdat de met de brandstofslang mee gesleurde monteur van de pitplek gehaald moet worden. Wanneer dat gebeurd is moet men nog de reserve brandstofslang in gereedheid brengen.
De Italiaanse chaos zorgt ervoor dat Massa en Räikkönen terugvallen tot de laatste plekken. Maar omdat ook de andere coureurs de pits opzoeken tijdens of kort na de safety car, kan Alonso met speels gemak de leiding overnemen. Deze hoeft hij de rest van de race ook niet meer af te geven. Hij wint de eerste Grand Prix van Singapore 2008 door een zeer gelukkig geplande pitstop.
Hoeveel geluk kan iemand hebben?
Na afloop van de race heerst er bij Renault een jubelstemming. Alonso, teambaas Flavio Briatore en technisch directeur Pat Symonds zijn uiteraard zeer in hun nopjes met het resultaat. De toevalligheid van de Safety Car doet men af als ‘geluk’. Piquet laat weten een domme fout gemaakt te hebben, maar blij te zijn voor het team.
Het geluk van Renault doet in de paddock echter wat wenkbrauwen fronsen. Ferrari teambaas Jean Todt verklaart direct na afloop van de wedstrijd tegenover Felipe Massa dat er sprake is van opzet. Gek genoeg ventileert hij deze mening niet in de media. Massa scoorde echter geen punten dankzij het voorval. Hij besluit daarop om navraag te doen bij Flavio Briatore en FIA president Max Mosley. De Braziliaan vangt echter bot. Mosley geeft aan geen onderzoek in te stellen op basis van speculatie.
Contractverlenging
Alonso wint in navolging van de Grand Prix van Singapore ook de volgende race in Japan op de Fuji Speedway. Ditmaal profiteert hij van een lompe actie van Lewis Hamilton in de eerste bocht, waarbij hij Kimi Räikkönen veel plekken laat verliezen. Later in de openingsronde wordt Hamilton zelf in de rondte getikt door titelrivaal Massa. Weer is Alonso de lachende derde en hij wint dan ook zijn tweede opeenvolgende wedstrijd.
Daarna pakt hij nog een tweede plaats tijdens de Grote Prijs van Brazilië. Piquet sluit het seizoen aardig af door twee keer in de punten te finishen. Beide coureurs mogen aanblijven voor het seizoen 2009. Ondanks dat Piquet duidelijk niet over het talent van zijn vader beschikt.
Seizoen 2009 nóg moeilijker voor Renault
In het seizoen 2009 is Renault één van de teams dat de boot mist voor wat betreft de nieuwe reglementen. Het seizoen start met absolute dominantie van het uit de as van Honda herrezen Brawn GP. Renault is ook in 2009 weer goed voor punten, maar podiums zijn een uitzondering. Het team worstelt vooral met het nieuwe KERS systeem.
Het is met name Alonso die de kar moet trekken in 2009. Hij scoort tot de zomerstop dertien punten. Piquet is nergens ten opzichte van zijn illustere teamgenoot. Hij scoort tot de zomerstop geen punten. Tijdes de zomerstop komt dan ook het bericht dat Piquet vervangen wordt door Renault talent Romain Grosjean. Bovendien is Grosjean Frans en past daarom veel beter in het plaatje dan de Braziliaanse Piquet. De gevolgen van de rijderswissel zijn voor het Renault team echter niet te overzien…
Crashgate komt aan het licht
Piquet klapt namelijk na zijn ontslag uit de school over Singapore 2008 en crashgate. Hij stelt dat het team (Flavio Briatore en Pat Symonds) hem heeft gevraagd om zijn wagen expres te crashen. Daarbij had men zelfs uitgezocht in welke bocht dat moest gebeuren. In de bocht waar Piquet crashte was namelijk geen kraan direct voorhanden, waardoor een Safety Car onvermijdelijk zou zijn.
Het hele doel van de actie was om de positie van Alonso in de race aanzienlijk versterken. Alonso zelf ontkent dat hij ook maar iets afwist van het hele voorval. Hij laat weten dat hij zich niet kan voorstellen dat het verhaal waar is, en dat het al helemaal niet in hem opgekomen is om de race op deze manier te beïnvloeden. Piquet verklaart dat hij niet weet of Alonso op de hoogte was van het plan. Wel geeft hij aan dat hij het wel vreemd vindt dat Alonso op dat moment niet had geprotesteerd tegen de nogal vreemde strategie van zijn team.
De FIA is natuurlijk meteen geïnteresserd in crashgate Men stelt dan ook meteen een onderzoek in naar ‘race fixing’. Na dat onderzoek wordt Renault officieel beschuldigd van het vergrijp en moet op zich dan ook verantwoorden bij de FIA.
Renault reageert daarop dat men Nelson Piquet Jr. voor het gerecht wil slepen, samen met Nelson Piquet Sr. Het team wil de familie Piquet aanklagen voor valse beschuldigingen en chantage. Volgens Renault wil de familie op deze manier afdwingen dat Piquet Jr. het seizoen mag afmaken bij Renault. De familie Piquet is echter niet onder de indruk van de dreiging aangezien men vertrouwt op de waarheid die men zegt te spreken.
Een paar dagen later komt er een bericht van Renault uit. Men geeft aan niet in beroep zal gaan tegen de beschuldigingen. Daarnaast meldt het team dat Briatore en Symonds ‘het team hebben verlaten’. De zitting van de World Motorsport Council (WMSC) omtrent crashgate op 21 september 2009 gaat echter gewoon door. Ondanks dat Renault Briatore en Symonds heeft ontslagen laat de FIA weten dat sancties tegen het team nog niet uitgesloten zijn.
Dag van de waarheid
Op 21 september 2009 komt de WMSC bij elkaar in Parijs om crashgate nader te bekijken. In een zitting van ruim negentig minuten krijgt Renault een diskwalificatie van twee jaar opgelegd. Maar omdat Renault meteen actie had ondernomen en Briatore en Symonds had ontslagen werd de straf omgezet in een voorwaardelijke straf. In feite komt het erop neer dat wanneer Renault een voor 2011 een soortgelijk vergrijp pleegt, het de Formule 1 zou moeten verlaten.
Flavio Briatore wordt, ondanks dat hij niet meer voor Renault werkt, persoonlijk aangepakt voor zijn aandeel in crashgate. Hij wordt verbannen van elk FIA gecertificeerd evenement. De zwaarste straf die een individu ooit in de motorsport toebedeeld had gekregen. Daarnaast mag hij per direct geen coureurs meer managen. Een coureur die wordt betrapt op een associatie met Briatore, kan erop rekenen dat zijn superlicentie ongeldig wordt verklaard.
Pat Symonds krijgt een mildere straf toebedeeld. Hij wordt voor vijf jaar verbannen van FIA gecertificeerde evenementen. Het verschil in straffen tussen Briatore en Symonds komt voort uit het feit dat Symonds meteen had toegegeven betrokken te zijn én had zijn spijt laten blijken. Briatore had dat tot de zitting van de WMSC ontkend ondanks dat er bewijs van betrokkenheid aanwezig was.
De laatste stuiptrekkingen
Daarmee was crashgate nog niet helemaal voorbij. Renault kreeg nog extra klappen doordat de Nederlandse hoofdsponsor ING Bank per direct de relatie met het team verbrak. Ook het Spaanse Mutua Madrilena verbrak de banden met het team. Hierdoor zagen de wagens van Renault er in de eerstvolgende race (toevalligerwijs de Grand Prix van Singapore) er vrijwel sponsorloos uit.
Tijdens de vrije trainingen voor de Grand Prix van Singapore in 2009 wordt de zaak nog pijnlijker. Nieuwkomer Romain Grosjean parkeert namelijk zijn sponsorloze Renault tegen dezelfde muur als waar Piquet het een jaar eerder deed. Ironisch genoeg was het de neus van de Renault die schade opliep. Het leidde tot een pitmuur vol met ongemakkelijke gezichten.
Briatore versus de FIA
Verder is er nog wat gerechtelijk getouwtrek tussen Briatore en de FIA. Briatore geeft aan dat er vooral een heksenjacht van de FIA gaande was rondom zijn persoon. Voor het Franse Hooggerechtshof komt het zelfs zo ver dat de ban die Briatore opgelegd kreeg ongeldig wordt verklaard. Hij krijgt daarbij 15.000 euro schadevergoeding. Ook Symonds ziet zijn ban verdwijnen en krijgt een schadevergoeding van 5.000 euro.
Daarop gaat de FIA weer in beroep tegen de uitspraak van het Franse Hooggerechtshof. Nog tijdens de zitting activeert de FIA de sancties weer. Daarbij geeft men aan niet aan de superlicenties te komen van coureurs die gemanaged worden door Briatore.
Pas in april 2010 komt er een einde aan het juridische gevecht als de FIA bekend maakt een schikking te hebben getroffen met Briatore en Symonds. De FIA komt met beide mannen overeen dat ze tot 2013 niet in de Formule 1 werken. Voor andere FIA kampioenschappen mogen ze tot eind 2011 niet werken.
Einde schandalentijdperk
Met de afwikkeling van ´crashgate´ komt er een einde aan het schandalentijdperk in de Formule 1. De sport kende over een periode van drie jaar een aantal grote schandalen. In 2007 zette Spygate de sport op zijn kop. Begin 2009 was er commotie rondom de leugens de Lewis Hamilton had verteld tegenover de race stewards aangaande aan race incident tijdens de Australische Grand Prix van dat jaar.
Sindsdien is de Formule 1 vrij gebleven van soortgelijke grootschalige schandalen. Maar zoals altijd is het afwachten tot een volgende durfal veel op het spel zet voor succes in de miljoenensport.