Jarenlang was zij een van de meest succesvolle vrouwen in de autosport, maar nu neemt de 35-jarige Danica Patrick afscheid van de autosport. Het begon nog zo voortvarend voor de op 25 maart 1985 geboren Danica Sue Patrick. Ze is de eerste en tot nu toe enige vrouw die een IndyCar-wedstrijd won.
Grote dromen voor de kleine dame
Op jonge leeftijd begint de kleine Danica met karten, om haarzelf gestaag op te werken naar de top. De Amerikaanse top wel te verstaan, want in Europa wilde het niet lukken. Onder meer in de Formule Ford wist ze niet echt op te vallen, behalve met haar nationaliteit en vrouwzijn.
Patrick kreeg het advies om opnieuw te beginnen in haar thuisland. Een goede keuze.
Indycar
Via de Barber Dogde Pro Series [Formule Mazda] en -met name- de Toyota Atlantics, komt Patrick in de spotlights te staan. Zoiets was niet vaker voor gekomen. Een vrouw die zich prima staande kon houden. Alles wat niet lukte in Europa, ging nu wel goed en al snel kon ze in 2005 een contract tekenen voor het Indycar-team van Rahal.
Het eerste jaar begon dan ook veelbelovend. Tijdens de eerste race moest ze opgeven maar ze werd vierde tijdens de Indy 500. Ze had de leiding in de race, maar zes ronden voor de finish moest ze de leiding afstaan aan de latere winnaar Dan Wheldon en omdat ze bijna zonder brandstof kwam te vallen, moest ze nog twee rijders voor zich laten.
Een vierde plaats was op dat moment de hoogste plaats ooit gehaald door een vrouw op Indianapolis. Ze werd uiteindelijk twaalfde in het kampioenschap en werd Rookie of the year (beste nieuwe rijder) voor zowel de Indy 500 race als het kampioenschap.
In 2007 maakte ze de overstap naar het Andretti Green Racing team. Maar ondertussen had ze drie jaar later nog steeds geen overwinning op haar naam staan.
Motegi
Tijdens de derde race van seizoen 2008 behaalde ze dan toch haar eerste overwinning op het circuit van Motegi in Japan. Daarmee werd ze de eerste vrouw ooit die een race won in een koninginneklasse van een formuleracing kampioenschap. Tijdens de rest van het kampioenschap haalde ze nooit meer een podiumplaats.
De zure enkeling zal opmerken dat Danica vooral door een gelukkige fout de race won. Ze moest eerder in de race onverwachts tanken vanwege een te hoog brandstofverbruik en had daardoor in de eindfase meer brandstof over dan haar directe tegenstanders. Patrick liet het ook niet meer zien in de Indycar. De 1.58 meter korte dame toonde wel haar opvliegendheid door ruzie te maken met collega-coureurs, maar behaalde geen podiumplekken meer.
Formule 1
Toch was Gene Haas in haar diensten geïnteresseerd. De Amerikaan zou per 2010 starten in de Formule 1 en zag in Danica Patrick een uitstekend uithangbord. Maar in plaats van F1 werd het NASCAR. Zag ze al van te voren dat ze door de mand zou vallen? Want eerder in haar jongere jaren lukte het ook al niet in Europa. Racen in Amerika is toch makkelijker dan in de ‘oude wereld’…
En in de Formule 1 bepaalt de snelheid van jouw auto je succes. Mogelijk had Patrick daar geen trek in, hoewel ze in de Indycar meestal ook achteraan reed. In plaats van een overstap naar de Formule 1, bleef ze Indycar rijden voor Andretti voor seizoen 2010.
NASCAR
In plaats van F1 werd het NASCAR. Na 7 jaar in de Indycar, stapte ze over op de ‘Redneck Silhouette’ racerij. Een vreemde keuze, want deurkrukgevechten zijn heel normaal in de NASCAR. Het werd dan ook een deceptie.
Terwijl ze voor de topteams in de NASCAR reed, won ze nooit een race. Sterker, ze had een finish-gemiddelde van 20ste met een auto die normaliter goed was voor een top tien resultaat! In vijf volledige seizoenen kwam ze niet verder dan één P6.
Te pover, maar haar marktwaard bleef hoog.
Patrick werd gevraagd om reclamespots te maken en was te zien in Jay-Z’s muziekvideo van het nummer ‘Show Me What You Got’. Dus de sponsoren bleven betalen…tot vorig jaar. De media-exposure voor Patrick raakte uitgewerkt en wat in de herinneringen blijft hangen zijn louter povere resultaten en veel crashes.
Wat nu?
Aanvankelijk zou Danica Patrick voor het laatst in actie komen tijdens de Indy 500 van 2018. Voor welk team ze gaat rijden werd nog niet bekendgemaakt..
Haar jaren in de NASCAR hebben haar rijk gemaakt met een ‘net worth’ van circa 60 miljoen US-dollar [bron: celebritynetworth.com], maar ook haar reputatie volledig om zeep geholpen.
Gelukkig wilde het bedrijf GoDaddy, haar eerste sponsor, wel helpen. Zo kon de dame een stoeltje regelen voor de Daytona 500 bij het team van Premium Motorsports voor een Chevrolet met de nummer 7.
Voor de Indy 500 was er nog niets geregeld, maar ook dat wordt met vertrouwen tegemoet gezien.
Patrick zal na de allerlaatste race zich richten op haar bedrijven op het gebied van fitnessprogramma’s, haar wijnmakerij in Californië en haar sportkleding-lijn Warrior.