Onlangs won Nico Hulkenberg met Porsche de meest prestigieuze endurance wedstrijd ter wereld, de 24 uur van Le Mans. Hij was daarmee de eerste actieve Formule 1 coureur sinds Johnny Herbert en Bertrand Gachot die de wedstrijd in 1991 op hun naam wisten te schrijven. Gaan er in de toekomst meer coureurs een eenmalige uitstap wagen naar de endurance racerij, of zijn er zelfs coureurs die volledig de overstap gaan wagen naar het World Endurance Championship?
Goed voorbeeld doet volgen?
De zegetocht van Hulkenberg en zijn teamgenoten Earl Bamber en Nick Tandy op het Circuit De La Sarthe maakt ook bij andere coureurs interesse los om de race te gaan rijden. Zo gaven Pastor Maldonado, Daniel Ricciardo, Carlos Sainz en Sebastian Vettel in Oostenrijk aan wel oren te hebben naar een Le Mans avontuur. De meningen over of het te valt te combineren met een leven als Formule 1 coureur zijn echter sterk verdeeld.
Het is fantastisch om te zien dat ze in Le Mans vanaf de eerste tot de laatste ronde voluit gaan. Dat wil je als coureur, elke ronde voluit gaan, zo lang mogelijk. Het is iets om over na te denken voor de toekomst
. – Sebastian Vettel
Als je het doet, moet het onder de juiste voorwaarden zijn. Je moet een goed team hebben, want het is een lange race. Ik weet zeker dat ik terugkeer op Le Mans. Maar ik heb een kind van één maand. Dus ik ga de Formule 1, Le Mans en de zorg voor mijn kind niet combineren.
– Romain Grosjean, Le Mans deelnemer in 2010.
Het heeft mijn interesse voor de toekomst, echter niet met een ander team. Alleen als Ferrari een LMP1 wagen gaat bouwen.
– Kimi Raikkonen, testte in 2011 met de LMP1 bolide van Peugeot.
Het is als een F1 wagen met een gesloten cockpit en wielkasten. Het zijn fantastische wagens en fantastische coureurs. Maar je moet je er voor de volle 100% op kunnen focussen. Als ik de switch maak dan ga ik het hele World Endurance Championship (WEC) rijden.
– Felipe Massa
Fernando Alonso
Fernando Alonso was al dichtbij een Porsche zitje voor de editie van Le Mans 2015. De deal tussen Alonso en Porsche zou zijn afgeketst nadat de Grote Prijs van Korea kortstondig op de Formule 1 kalender kwam te staan en McLaren haar goedkeuring op het contract terugtrok. Het evenement zou tegelijk verreden worden met de zes uren van Spa Francorchamps in het WEC. Die specifieke race in de Belgische Ardennen staat te boek als een belangrijke voorbereiding op de 24 uur van Le Mans.
Het toevoegen van de race in Korea zou volgens velen echter slechts een foefje van Bernie Ecclestone zijn om er voor te zorgen dat ‘zijn’ coureurs niet te zien zouden zijn bij ‘de concurrent’. Auto Motor und Sport meldde daarnaast dat McLaren bang zou zijn dat Alonso gewond zou raken tijdens zijn uitstap naar Le Mans. Verder zou Honda er niet gelukkig mee zijn dat ‘hun’ coureur voor een ander merk zou uitkomen.
Alonso zelf heeft echter meerdere malen aangegeven te willen proberen om in 2016 alsnog aan de start te staan in Le Mans.
Moderne combinaties
De laatste coureur die een ‘vast’ Formule 1 contract combineerde met Le Mans was Sébastien Bourdais. Hij zou het seizoen 2009 rijden voor Toro Rosso, maar werd na een aantal races vervangen door Jaime Alguersuari. Op Le Mans kwam hij in actie met de Peugeot 908 HDi FAP, dankzij teamgenoten Stéphane Sarrazin en Franck Montagny in een volledig Franse line up. De Peugeot #8 finishte als tweede achter de #9 Peugeot bemand door David Brabham, Marc Gene en Alexander Wurz.
Technisch gezien was er vorig jaar nog een coureur die in hetzelfde jaar Formule 1 en Le Mans reed. André Lotterer won samen met Marcel Fässler en Benoit Tréluyer Le Mans met de Audi R-18 e-tron quattro, en reed in Augustus de Grand Prix van België voor Caterham. De race van Lotterer duurde echter slechts twee ronden. Voor de Grand Prix van Italië bedankte de Duitse coureur vriendelijk nadat hij te horen kreeg in de eerste vrije training de wagen af te moeten staan aan Roberto Merhi. De voorbereiding zou niet optimaal zijn.
Vroeger was alles beter
Tot in de jaren negentig was het helemaal niet vreemd om Formule 1 rijden te combineren met het rijden van Sportscars op Le Mans. De meest succesvolle combinatie staat op naam van Phil Hill. De Amerikaan won in 1961 het wereldkampioenschap Formule 1 én de 24 uur van Le Mans voor Ferrari.
In 1991 waren Johnny Herbert en Bertrand Gachot de laatste actieve Formule 1 coureurs die Le Mans op hun naam wisten te schrijven, de eenmalige Formule 1 start van Lotterer in 2014 niet meetellend. De Brit Herbert reed Formule 1 voor Lotus, terwijl de Belg Gachot uitkwam voor Larousse. Le Mans werd samen met de Duitse Volkert Weidler gewonnen aan het stuur van de legendarische Mazda 787B.
Dat jaar werd Sauber-Mercedes overigens vijfde op Le Mans met de #31 Mercedes-Benz C11. Aan het stuur onder andere ene Michael Schumacher. Schumacher zou later dat jaar in de Formule 1 debuteren voor Jordan.
De overstap wagen
Het WEC heeft de afgelopen jaren veel populariteit gewonnen bij coureurs en fans. Mark Webber was de eerste Formule 1 coureur die vrijwillig afscheid nam en de overstap maakte. Niet geheel zonder succes want de Porsche 919 Hybrid #20 van Webber stond direct tijdens de eerste race van 2014 in Silverstone op het podium en tijdens Le Mans 2015 werd de Porsche #17 tweede achter de #19.
Nico Hulkenberg hinte eerder dit jaar al dat zijn toekomst wellicht buiten de Formule 1 ligt. De overwinning op Le Mans zal dit gevoel misschien alleen maar versterkt hebben. De keuze is namelijk verder ploeteren bij Force India, óf een gooi doen naar een WEC wereldtitel bij Porsche. Een keuze uit twee kampioenschappen die wellicht steeds meer coureurs in de toekomst zullen gaan overwegen.
