De Formule 1 strijkt aankomend weekend voor de vierde keer neer in Bakoe. De Grand Prix in de hoofdstad van Azerbeidzjan werd in eerste instantie wat terughoudend ontvangen, maar na twee uiterst spectaculaire edities in 2017 en 2018 is het stratencircuit in de harten van de Formule 1 fans opgenomen. Een vooruitblik op een nu al geliefde Grand Prix.
Baku City Circuit
In 2016 was de Formule 1 voor het eerst te gast in Bakoe. Het stratencircuit was weliswaar nieuw uitgezet door de straten van de hoofdstad van Azerbeidzjan, de autosport was geen onbekende in de stad vol met historische architectuur. Voordat de Formule 1 Bakoe aandeed werden er namelijk al races georganiseerd in de FIA GT en Blancpain GT series. Het circuit had toen een beduidend andere (en krappe) layout.
Het Baku City Circuit staat bekend om het lange rechte stuk dat goede slipstream mogelijkheden te bieden heeft. Het accelereren begint al in bocht zestien, waarna bochten zeventien tot en met twintig uitdagende volgas knikken zijn. De snelheden kunnen oplopen tot driehonderdzestig kilometer per uur en menig coureur verslikt zich met dit tempo in het rempunt voor de eerste bocht.
De eerste Grand Prix in Bakoe werd in 2016 verreden onder de noemer ´Grand Prix van Europa´. Nico Rosberg zegevierde in een saaie optocht die de Formule 1 maar zelden had gezien. Het circuit en haar layout werd daarom ook met de grond gelijk gemaakt. Een jaar later werd de race omgedoopt tot ´Grand Prix van Azerbeidzjan´. Wat volgde was een kraker van een race met veel actie en een verrassende winnaar. Daniel Ricciardo.
In 2018 deed de sport het nog eens dunnetjes over. Hoewel de eerste fase van de race vrij tam verliep barstte het spektakel later in de race alsnog los dankzij een safety car fase volgend op een crash van 2017 winnaar Ricciardo en zijn teamgenoot Max Verstappen. Wederom was er een onverwachte winnaar. Lewis Hamilton won zijn eerste race van het seizoen, maar niet nadat hij vier ronden voor het eind nog slechts de derde positie in handen had.
Nico Rosberg was in 2016 de eerste coureur die pole position pakte in Bakoe. Bekijk hier zijn pole lap:
Mercedes stevig in het zadel
Mercedes heeft haar zaakjes goed voor elkaar in de openingsfase van het 2019 seizoen. Het team scoorde drie dubbelzeges in de eerste drie races. Daarmee is het de succesvolste seizoensstart sinds Williams in 1992. Toch lijkt het er niet op dat het team zo dominant is als het dat wel was in 2014, 2015 en 2016. In Bahrein profiteerde men optimaal van onbetrouwbaarheid en gehannes bij Ferrari. Toch liegt de voorsprong in beide kampioenschappen er niet om.
Valtteri Bottas heeft nog unfinished business met Bakoe. Vorig jaar zag hij met nog twee ronden te gaan een overwinning in rook opgaan nadat hij over een brokstuk reed en een lekke band een einde aan zijn race maakte. Lewis Hamilton won vorig jaar na het drama bij zijn teamgenoot, maar vooralsnog lijken de vijfvoudig wereldkampioen het het circuit in Bakoe geen beste vrienden. In 2016 kende Hamilton een rampenrace vol technische mankementen, en in 2017 hield een loszittende headrest hem van de overwinning.
Winterkampioen zonder prijzen
Ferrari ving het seizoen aan als onbetwist favoriet voor de hoofdprijzen. Nu heeft men in Bahrein laten zien dat er wel degelijk snelheid kan zitten in de SF90, maar dat de wagen ook verre van kogelvrij is. In Australië en China kwam men snelheid tekort ten opzichte van Mercedes, maar verspeelde het team ook kostbare punten door gewissel met coureurs op het circuit en een gemiste kans op het punt voor de snelste ronde.
De Ferrari SF90 liet zien dat het beschikt over voldoende topsnelheid. Dat kan het team goed van pas komen op het snelle Baku City Circuit. Door de hoekige start-stop natuur van het circuit zou het Italiaanse team een klein voordeel kunnen hebben ten opzichte van Mercedes, dat bewees juist sterk te zijn in de bochten.
Red Bull in de achtervolging
Max Verstappen scoorde in Melbourne een knappe derde positie. Het Red Bull Racing team wist Ferrari de loef af te steken in Australië en behaalde daarmee in de eerste race met Honda motoren meteen het podium. Vanaf dat moment is het team wat tekortgeschoten ten opzichte van Mercedes en Ferrari. Verstappen wist in China constant zicht te houden op de Ferrari wagens, maar kon ze op pure snelheid nooit bedreigen.
Red Bull Racing kan met gemengde gevoelens terugkijken op haar geschiedenis in Bakoe. Daniel Ricciardo had een prachtige zege in 2017, maar in 2018 reden beide Red Bull coureurs elkaar van de baan. Een actie waar tot op de dag van vandaag de coureurs het nog niet eens zijn over de schuldvraag. Of Red Bull dit jaar wat kan uitrichten in Bakoe is daarnaast maar de vraag. Het zal vooral belangrijk zijn hoe de wagen zich houdt op de lange rechte stukken van het circuit. Met de juiste hoeveelheid vermogen is er veel mogelijk voor Max Verstappen en Pierre Gasly.
Grand Prix van Azerbeidzjan
Vrijdag 26 april
11:00 – 12:30 | Eerste vrije training
15:00 – 16:30 | Tweede vrije training
Zaterdag 27 april
12:00 – 13:00 | Derde vrije training
15:00 – 16:00 | Kwalificatie
Zondag 28 april
14:10 | Race (51 ronden)
