Kent iemand kabaddi? Of wellicht kho kho? Iemand wel eens deelgenomen aan een potje pehlwani? Waarschijnlijk niet. Het zijn alledrie populaire sporten in India. Net als cricket, polo en hockey. Schaken is zelfs bedacht in India, zo menen sommigen. Het dichtbevolkte land is dus allerminst onbekend met sport, integendeel zelfs. Een eigen sportcultuur met bijbehorende traditie kan het land zeker niet ontzegd worden. En die sportcultuur werd dit weekend zorgvuldig aangevuld met het schreeuwende geluid van ronkende motoren en een geur die een mengeling van rokend rubber en dampende benzinelucht verraadt. De liefhebber weet het al: Formule 1 is in town!
Bernie Ecclestone zal tevreden zijn want, na eerder al het Midden-Oosten en China, is nu ook India overmeesterd door het racegeweld. Bernie was niet als enige tevreden, ook de rijders lieten zich voorafgaand aan de Grand Prix lovend uit over Hermann Tilke’s jongste kindje. Lange rechte stukken, hoge snelheidsbochten, een technische baan. Ideaal voor ’s werelds snelste automobilisten om zich weer eens volop uit te leven. Enige nadeel was de enorme hoeveelheid stof, dat zelfs opa’s wijnkelder brandschoon deed lijken.
Al het optimisme ten spijt: de race was saai. Erg saai. Of de gemiddelde Indiase bezoeker, die naar het schijnt een maandsalaris moest neertellen voor een ticket, vanaf nu een verstokte Formule 1-fanaat zal zijn valt dan ook ten zeerste te betwijfelen. De race ontvouwde zich zoals verwacht. Sebastian Vettel stoof weg vanaf zijn gebruikelijke startplek, de rest hoopte, onder aanvoering van Jenson Button, aan te haken, maar dat lukte niet echt. Ook in India bleek de Vettel/Red Bull-alliantie te machtig voor ieder ander.
Vooraf nog had Vettel in de media de voor Mark Webber pijnlijke opmerking geplaatst zijn teamgenoot eventueel wel aan diens eerste zege van het jaar te willen helpen, maar een eerste vereiste is dan wel dat Webber tweede ligt in de race. Anders is het lastig helpen. Webber mocht door Hamilton’s gridstraf nog even hopen op een gekregen zege door naast Vettel te mogen starten, maar nog binnen een halve minuut was Button binnendoor geslopen. Eventjes nog leek Webber sneller dan de Britse McLaren-rijder, maar het bleek slechts schijn. Toen Button eenmaal in zijn ritme kwam reed hij met grotere stappen weg van Webber dan dat Vettel weg reed van Button. Ook dat is voor de aimabele Australiër uiterst pijnlijk.
Daarna was al de spanning van de Grand Prix verdwenen. In het middenveld waren nog een paar leuke gevechten te zien, al werden vrijwel alle inhaalacties uitgevoerd met behulp van DRS. Of de baan inderdaad zoveel meer inhaalwerk in zich heeft als dat vooraf werd beweerd, is dan ook nog niet te zeggen. Jaime Alguersuari en Sergio Perez voelden zich goed thuis op het Buddh International Circuit en zagen hun aanvallende prestaties beloond met mooie punten. Beiden racers zijn de laatste tijd erg goed bezig en dat moet hun beider toekomstplannen goed doen.
De saaiheid van de wedstrijd werd gelukkig andermaal onderbroken door het vaste Formule 1-slapstick-duo: Felipe en Lewis. De toekijkende Mr. Bean zal inspiratie hebben opgedaan want in India kwam er weer een zoveelste vervolg op hun seizoenlange cabareteske snelheidsact, zoals verwacht. Dit keer meende Lewis Felipe in te kunnen halen aan de binnenkant, kwam er ook goed naast, maar Felipe zag zijn aartsrivaal, gromde, bromde en vloekte wat, stuurde in alsof hij Vettel-achtig in zijn eentje reed, werd in de rondte geslingerd door Lewis’ voorband, kon doorrijden, kreeg een DT en moest naar binnen. Om zijn show even later te beëindigen met een door de curbs afgebroken voorwielophanging. Felipe’s tweede van dit weekend alweer. Een trip naar de Gamma voor een paar extra boutjes en moertjes kan voor de volgende race allerminst kwaad.
De vraag is of Vettel iets meekrijgt van al die rijders achter zich. Op de rechte stukken zag hij zo af en toe Button in zijn spiegels, voor de rest zag hij louter achterblijvers. Hamilton, Massa of Alonso? Vettel komt ze wel eens tegen in de paddock, of leest over ze in de kranten. Op het asfalt ziet hij ze maar zelden, om niet te zeggen: nooit. Of het eenzaam is aan de top zou ik niet weten, maar het lijkt mij persoonlijk een heerlijke plek om te zijn. De man is slechts 24 jaar, een jochie nog, en heeft 2 wereldtitels en 21 zeges behaald. Ter vergelijking: dat is meer dan illustere grootheden als Hakkinen, Brabham, Moss of Fittipaldi. Okee, andere tijden natuurlijk, vroeger reden ze minder veel races en dus is vergelijken niet helemaal eerlijk, maar toch: Vettel’s palmares is uitzonderlijk. En aangezien hij voorlopig nog aan Red Bull verbonden blijft, kunnen de heren Piquet, Lauda, Clark en Alonso zich ernstige zorgen gaan maken.
Voor de rest zal de allereerste Grand Prix van India niet echt blijven hangen. Geen splijtende inhaalacties, geen duel om de leiding, geen zinderende spanning, al is het circuit op zich de moeite waard. Voorlopig kunnen de inwoners zich de komende tijd weer concentreren op kabaddi, kho kho en pehlwani, om over een jaar de schreeuwende motoren en de dampende benzinelucht weer te verwelkomen en in levende lijve te aanschouwen hoe het kapitalistische Westen zich vermaakt.
