In de kwalificatie voor de GP van Australië: was al duidelijk geworden dat de titel “Winterkampioen” helemaal niets zegt. Ferrari mocht dan wel de snelste zijn geweest in Barcelona, Mercedes bezette met Hamilton en Bottas gewoon de eerste startrij in Melbourne. Het gezegde luidt nog altijd “when the flag drops, the bullsh*t stops.”
De Start
En toen de vlag viel was het niet Lewis Hamilton maar Valtteri Bottas die de beste reactiesnelheid liet zien. De Fin verschalkte de Brit in de eerste honderd meter en pakte brutaal de leiding. Hoezo rolverdeling? Achter hen werd het ook interessant doordat Sebastian Vettel en Max Verstappen aan de binnenkant gingen knokken om plek 3 terwijl Charles Leclerc dacht daarvan te profiteren door buitenom te sturen. Vettel snijdt vervolgens terug, blokt de Monegask waarbij ze elkaar op een haar na missen. Daardoor vermijdt Verstappen meteen een Haas-scenario, want Leclerc moet de auto opvangen en valt terug naar vijf.
In de middenmoot is het al snel afgelopen met de aspiraties van Daniel Ricciardo. Een vrolijke fan in het publiek hield nog een bord omhoog dat de Australiër geen vleugels nodig had, maar dat hij na 90 meter al zonder voorvleugel zou zitten was waarschijnlijk niet in de planning opgekomen. Ricciardo probeerde plaatsen goed te maken aan de binnenkant, kwam op het kunstgras en stuiterde over een randje waardoor hij meteen kansloos was. Ook Robert Kubica liep schade op na een potje tikkertje met Gasly.
De vroege vogel… is te laat
Na de eerste tien ronden werd duidelijk dat Bottas langzaam wegliep van de rest van het veld. Ferrari probeerde de patstelling te breken door Vettel vroeg binnen te halen en Mercedes reageerde door Hamilton meteen er na ook te laten stoppen zodat de Duitser er niet voor zou komen te zitten. Vergeleken met Bottas en Verstappen, die pas acht ronden later hun stop planden. Intussen was ook het eerste geplofte motorblok te noteren. Carlos Sainz moest zijn Mclaren met een flinke rookpluim naast de baan parkeren. Omdat het even duurde voor de marshalls ter plekke waren kregen we een kort Murray Walker moment: There’s nothing wrong with the car, except that it’s on fire.
De vroege stop van Vettel had niet het gewenste effect. De Duitser kwam niet voor de Brit en hoewel hij Verstappen voorbij ging toen die stopte, sloot de Limburger meteen aan. Van Leclerc was geen gevaar te duchten omdat die eerder een uitstapje door het gras gemaakt had. Op 10 ronden versere banden liep Verstappen mooi op Vettel in en treuzelde niet lang met een aanval in bocht 1 (afgeslagen) en een tweede poging in bocht 3. Hier ging hij de Duitser buitenom voorbij en bleek het met de power van de Honda-motor voorlopig wel goed te zitten, want met 319 km/h was Verstappen de snelste man in de speedtrap. Voor Haas kwam er een akelig déjà vu toen Romain Grosjean een probleem had bij zijn pitstop en even later met een los voorwiel de wagen aan de kant moest zetten. Ook Ricciardo had teveel schade om zijn race af te kunnen maken.
How about THAT!
Na zijn stop kon Hamilton geen tijd meer goedmaken op Bottas. Sterker nog, de Fin reed alleen maar sneller weg van zijn kopman tot hij bijna een halve minuut voorsprong had. Eerlijk gezegd, ik was bij zijn pitstop even bang dat ze hem expres door gingen laten rijden (er kwam ook een bericht van zijn engineer of hij langer doorkon) om Hamilton dichterbij te laten komen, maar die vlieger ging totaal niet op. In de laatste ronden vroeg Bottas of ze nog een extra stop gingen maken voor het snelste ronde punt, waarmee nóg een vraag meteen beantwoord is. Men is daar in de top wel degelijk mee bezig. Zodanig dat ik Bottas ongewoon fanatiek hoor roepen, I WANT 26 points
De Fin liet zich een beetje terugzakken en begon een leuk duel op afstand met Verstappen om dat laatste puntje. De Limburger joeg op dat moment volgas achter Hamilton aan, bleef steeds nét buiten DRS, maar had wel even de snelste ronde. Bottas reageerde twee rondjes later met twee flitsend snelle ronden en dat was voldoende voor een extra punt. Verstappen had daarna een momentje in bocht 1 Ik was op dat moment iets aan de settings aan het wijzigen en remde gewoon te laat
verklaarde hij later tegen Jack Plooij.
Bottas was niet meer in te halen en scoorde een mooie overwinning, die vooral door een zekere Esteban Ocon met een zuur lachje werd begroet naast Toto Wolff (die hoopt stiekem nog een keer te mogen invallen dit jaar en zag die mogelijkheid weer een beetje kleiner worden). Hamilton werd een beetje chagrijnig tweede. Ik weet echt niet wat er gebeurde, het ging in de tweede stint zo makkelijk, tenminste dat zegt mn brein op dat moment
aldus een licht verbaasde maar dolgelukkige Bottas. How about that indeed!
Verstappen bekroonde het harde werken van Red Bull en Honda met een eerste podium voor de Japanse motorleverancier in de V6 turbo Era. Leclerc liep tegen het einde nog hard in op Vettel, maar opnieuw maakte Ferrari een blunder. Ze hadden Charles makkelijk kunnen binnenhalen voor een extra stop om Mercedes een puntje af te snoepen of in het slechtste geval hadden ze Leclerc ook langs Vettel kunnen laten, maar helaas durfde de teamleiding de gok niet te nemen. Dus bleven ze vierde en vijfde, Kevin Magnussen werd in niemandsland netjes zesde.
Achterin maakte Pierre Gasly niet zo’n beste beurt. De Fransman was opgeklommen naar plek 11, vlak achter Danill Kvyat. Maar zijn jacht op het laatste punt werd gekenmerkt door vele pogingen die allen vruchteloos bleken. Beide kemphanen liepen nog hard in op de middenmoot vóór hen (Hulkenberg, Raikkonen, Stroll). Een Ricciardo had hier nog een poging gewaagd, maar waarschijnlijk zat Gasly nog met dat beeld van de wintertests in zijn hoofd en viel dus buiten de punten als elfde. Lando Norris kon na zijn goede kwalificatie zijn positie niet houden en viel terug naar twaalf.
Grootste tegenvallers dit weekend waren twee herintreders: Antonio Giovinazzi reed héél lang door op zijn eerste set banden, maar verloor zoveel tijd dat het wellicht slimmer was geweest naar de teamleiding te luistern (hij wilde zelf langer doorrijden) en strandde op vijftien. Kubica kreeg na zijn tik tegen Gasly zoveel schade dat hij geen potten kon breken en hoewel de Pool de wagen met drie stops nog aan de finish kreeg, was hij kansloos laatste. De weg terug omhoog voor Williams gaat een heel heel lange Alpencol worden.
Stand na de GP van Australië
1. V. Bottas – 26
2. L. Hamilton – 18
3. M. Verstappen – 15
4. S. Vettel – 12
5. C. Leclerc – 10
6. K. Magnussen – 8
7. N. Hulkenberg – 6
8. K. Raikkonen – 4
9. L. Stroll – 2
10. D. Kvyat – 1
Volgende raceweekend is over twee weken in Bahrein. Benieuwd of Mercedes Bottas dan weer zo’n eerlijke kans geeft tegenover Hamilton. En of Ferrari op een low downforce circuit hun abnormale voorvleugelontwerp kan benutten om wat meer snelheid te vinden.