We schrijven 18 maart 2007. In het Australische Melbourne wordt het nieuwe Formule 1-seizoen op gang geschoten. Een nieuw seizoen betekent traditioneel nieuwe auto’s, nieuwe rijdercombinaties en nieuwe kansen, maar wanneer de paddock in Melbourne neerstrijkt lijkt het wel alsof er een nieuw tijdperk begonnen is.
Voor het eerst sedert meer dan vijftien jaar ontbreekt immers één naam op de inschrijvingslijst: die van Michael Schumacher. De zevenvoudige wereldkampioen heeft eind vorig jaar, na een spannend seizoen waarin hij nipt de duimen moest leggen voor Fernando Alonso, definitief de helm aan de wilgen gehangen. Dat lijkt het toch op dat moment; niemand die kan vermoeden dat de Duitser drie jaar later een verrassende comeback in de Formule 1 zal maken. In 2007 zal Schumi niettemin bij verschillende Grote Prijzen aanwezig zijn langs de pitmuur als adviseur van Ferrari.
Niettemin lijkt het erop dat de herinnering aan Schumacher snel zal verbleken, want 2007 kondigt zich uitermate spannend aan. Het deelnemersveld is namelijk flink door elkaar geschud. Wereldkampioen Fernando Alonso heeft na twee opeenvolgende titels Renault verlaten en is naar McLaren overgestapt. De Spanjaard moet het Britse team, dat in 2006 geen enkele zege kon scoren, opnieuw met de overwinning doen aanknopen.
Een al even opmerkelijke zet is de aankondiging van de tweede rijder voor McLaren: Lewis Hamilton. De jonge Britse kleurling, die in 2006 de GP2-titel pakte, mag na testcoureur voor het team van Ron Dennis geweest te zijn nu doorstoten naar een racestoeltje. Hoewel zijn talent buiten kijf staat, heeft Hamilton echter nog geen grand Prix-ervaring en de algemene verwachting is dan ook dat 2007 nog een leerjaar zal worden in dienst van Alonso. De jonge coureur zal echter al snel de stoutste verwachtingen overtreffen.
Ferrari, dat het na elf seizoenen voor het eerst zonder zijn Duitse grootmeester – en technisch en tactisch meesterbrein Ross Brawn, die een sabbatjaar neemt – moet stellen, rekent voor 2007 op Kimi Räikkönen. Voor het Finse enfant terrible, dat overkomt van McLaren, moet het dit jaar eindelijk gebeuren. De Braziliaan Felipe Massa, in 2006 nog goed voor twee zeges, blijft op post bij de Scuderia.
Bij wereldkampioen Renault, dat met het vertrek van Alonso een flinke aderlating moet ondergaan, is Giancarlo Fisichella nu eerste piloot geworden, terwijl voormalig testcoureur Heikki Kovalainen naar het tweede zitje doorstroomt. Daarmee rijden er in 2007 twee Finnen bij een topteam.
BMW-Sauber komt aan de start met Nick Heidfeld en de Poolse belofte Robert Kubica, bij Red Bull krijgt ancien David Coulthard de Australiër Mark Webber, die overkomt van Williams, naast zich. Het team, dat voortaan op de diensten van top-ontwerper Adrian Newey kan rekenen, stapt over van Ferrari- op Renault-motoren. Ook Williams wisselt van krachtbron: Cosworth wordt na een teleurstellend seizoen ingeruild voor Toyota en Nico Rosberg krijgt de Oostenrijkse oudgediende Alexander Wurz naast zich. Toyota zelf, dat na al die jaren nog steeds vertwijfeld achter die eerste zege aanjaagt, stelt voor 2007 opnieuw het vertrouwen in Jarno Trulli en Ralf Schumacher. Ook Honda begint het nieuwe jaar met hetzelfde rijdersduo als in 2006: Jenson Button en Rubens Barrichello.
Tenslotte zijn er de drie kleine teams: Toro Rosso, het B-team van Red Bull (met Vitantonio Liuzzi en Scott Speed); Super Aguri, het satellietteam van Honda (met Takuma sato en Anthony Davidson) en last but not least Spyker, de opvolger van Jordan en Midland (met Adrian Sutil en Christijan Albers), waarmee er zowaar een team met Nederlandse inbreng op de grid staat.
Voor 2007 is Brigdgestone de enige bandenleverancier, nadat Michelin zich eind 2006 teruggetrokken heeft. Tevens betekent dit seizoen eveneens een omslag qua sponsoring, aangezien verschillende tabaksponsors er definitief mee ophouden. Enkel Marlboro blijft aan de Formule 1 verbonden als titelsponsor van Ferrari. Tot slot wordt ook een rem gezet op de doorontwikkeling van de motoren; deze wordt in 2007 bevroren.
In deze omstandigheden beginnen de 22 coureurs aan de eerste trainingssessies van het nieuwe seizoen. Op zaterdag laten de kwalificaties meteen enkele verrassingen optekenen. In Q1 sneuvelen Albers, Sutil, Liuzzi, Coulthard, Soeed en Barrichello, waarbij vooral de zwakke prestatie van Honda opvalt. In Q2 gaat Massa voor de bijl door motorpech, samen met Button, Wurz, Kovalainen, Rosberg en Davidson, die op slechts een haartje Q3 mist. Het kleine Super Aguri, in 2006 nog het lelijke eendje van het peloton,lijkt dit jaar – mede doordat het doodleuk het Honda-chassis uit 2006 inzet – zijn zaakjes een stuk beter voor elkaar te hebben. Massa voert voor de race een motorwissel door en zal uiteindelijk als laatste starten.
De tien overgebleven coureurs strijden vervolgens voor de eerste pole van 2007. Uiteindelijk haalt Räikkönen het bij zijn eerste optreden voor Ferrari, terwijl zijn gedoodverfde medeopponent voor de titel Alonso naast hem op de eerste rij start. Heidfeld is derde, voor Hamilton, die hiermee een fantastische prestatie levert bij zijn debuut. Kubica rijdt naar de vijfde tijd, waarmee BMW-Suber zich meteen ook profileert als het derde sterkste team. Fisichella is pas zesde, waarmee de uitttredende wereldkampioen Renault enigszins teleurstelt. Webber, Trulli, Ralf Schumacher en Sato maken de eerste top tien vol. De Japanner zorgt met zijn tiende startplaats voor de eerste Q3 voor Super Aguri.
Onder een stralend zonnetje wordt op zondag de race op gang geschoten. Raikkönen heeft een perfecte start en snijdt als eerste de eerste bocht aan, terwijl achter hem Alonso en Heidfeld bakkeleien voor de tweede plaats. Zo lijkt het erop, want ineens komt Hamilton als een duiveltje uit een doosje naar voren en snijdt zijn teamgenoot in extremis de pas af. De rookie ligt meteen op een sensationele derde plaats, na Heidfeld. Kubica is vijfde. Achteraan werkt Massa zich gestaag naar voren, terwijl Davidson en Sutil elkaar na een halve ronde in de wielen rijden. Beiden kunnen hun weg voortzetten. Voor Spyker wordt het een allesbehalve vreugdevol weekend: Albers wordt de eerste uitvaller nadat hij zich verremt en zich vastrijdt in de zandbak.
Heidfeld komt als eerste binnen voor verse benzine en nieuwe banden, doch de Duitser blijkt al snel op de verkeerde pitstopstrategie te zitten. Hij zal dan ook niet verder meespelen voor de zege. Voor Honda begint het seizoen ook niet echt onder een goed gesternte. Barrichello verliest veel tijd doordat hij te lang achter teamgenoot Button blijft hangen, terwijl de Brit zelf een drive-through krijgt voor te snel rijden in de pitstraat.
Eenmaal Alonso van de schok bekomen is van ingehaald te worden door zijn kersverse rookie-teamgenoot, blijft hij Hamilton volgen als zijn schaduw. De eerste pitstops brengen geen wijzigingen aan de volgorde. Räikkönen ligt voor hen nog steeds aan de kop van de race. Halverwege de wedstrijd is Speed de tweede uitvaller na een lekke band, terwijl Kubica enkele ronden later eveneens het veld moet ruimen met een kapotte versnellingsbak.
De tweede serie pitstops brengt de beslissing. Alonso’s tweede stint is iets langer dan die van zijn teamgenoot, waardoor hij hem na zijn tweede pitstop voor blijft. In het middenveld wordt maar nipt een drama vermeden wanneer Coulthard zich volledig misrekent bij een inhaalpoging op Wurz. De Red Bull vliegt over de Williams heen, waarbij deze het hoofd van de Oostenrijker maar op een haartje na mist. Voor beiden is het einde race, maar dat beiden met de schrik vrijkomen is het belangrijkste.
Vooraan wordt Räikkönen niet meer bedreigd. Ondanks een klein foutje bij het aanremmen voor bocht 3 heeft hij het rijk voor zich alleen. De Fin wint de eerste race van het seizoen op autoritaire wijze en trapt zijn 2007-campagne op de best mogelijke manier af. Alonso wordt tweede, Hamilton bij zijn debuut een schitterende derde. Het is meteen het beste resultaat voor een debutant sedert de tweede plaats van Jacques Villeneuve in 1996, ook hier in Melbourne.
Heidfeld wordt vierde, Fisichella vijfde. De Italiaan weet nipt Massa achter zich te houden, die een indrukwekkende inhaalrace gereden heeft. Rosberg en Ralf Schumacher pakken de laatste punten. 2007 kondigt zich nu al aan als een uitermate spannend seizoen. Ferrari kan ook zonder Michael Schumacher winnen en McLaren lijkt met Alonso en de verrassende Hamilton helemaal herboren.
