De Formule 1-gemeenschap verkeert op de dag van de Belgische Grote Prijs op het circuit van Zolder nog steeds in shock na het dodelijke ongeval van Ferrari-coureur Gilles Villeneuve, daags voordien tijdens de trainingen. De Canadese vice-wereldkampioen van 1979 verongelukt bij het verkeerd inschatten van een inhaalmaneuver op Jochen Mass (March), waarbij beide auto’s elkaar raken en de Ferrari enkele keren over de kop slaat. Door de klap worden de veiligheidsgordels losgerukt, waardoor de ongelukkige coureur uit de cockpit geslingerd wordt en in de vanghekkens belandt. Villeneuve wordt nog in allerijl naar het ziekenhuis getransporteerd, waar hij in de loop van de avond echter zal overlijden.
Maar het circus moet doorgaan en dus is er op zondag ‘gewoon’ een race. Ferrari trekt tweede coureur Didier Pironi terug uit de wedstrijd als teken van rouw, waardoor ironisch genoeg de niet-gekwalificeerde Mass aan de wedstrijd kan deelnemen. De Duitse veteraan, die beseft dat een weigering kan gezien worden als een soort van schuldbekentenis, accepteert de geboden kans onmiddellijk. Na de controversiële Grote Prijs van San Marino, waar een groot deel van de teams niet opdaagde, is het deelnemersveld hier in Zolder weer op volle sterkte. Een standje van de sponsors en een ultimatum van BMW aan Brabham, dat eist dat het team de Beierse turbokrachtbron met onmiddellijke ingang opnieuw in de races inzet, doen uiteindelijk iedereen naar het Limburgse circuit trekken. Bij Williams bestuurt de Brit Derek Daly voor de rest van het seizoen de tweede wagen.
De beide Renault-turbo’s van Alain Prost en René Arnoux bezetten ook hier weer de eerste startrij en het is Arnoux die ook de beste start heeft, maar van op de tweede startrij komt Keke Rosberg (Williams) opzetten, die zich tussen beide Renaults wringt. De beide Franse wagens worden echter nu ook weer geplaagd door betrouwbaarheidsproblemen: na een paar ronden al valt Arnoux vooraan weg met turbopech en zijn teamgenoot Prost ondergaat kort nadien hetzelfde lot. Hij zal de wedstrijd uitrijden, zij het op grote achterstand.
Zo neemt Rosberg vooraan het commando over, gevolgd door Niki Lauda (McLaren) en Andrea de Cesaris (Alfa Romeo). Nadat Lauda met bandenproblemen gas moet terugnemen en De Cesaris halverwege met pech uit de race verdwijnt, lijkt de Fin hier in Zolder op weg naar zijn eerste Formule 1-zege. Tot ook hij problemen krijgt, met de remmen. Vanuit de achtergrond komt zo de tweede McLaren van John Watson opzetten en de Noord-Ier nadert zienderogen op de koploper. Een crash van Daly een tiental ronden voor het einde – die Watson verkeerdelijk voor Rosberg aanziet en waardoor hij even het tempo laat zakken – geeft Rosberg kort weer wat respijt, maar eenmaal hij zijn vergissing ingezien heeft, zet Watson opnieuw voluit de achtervolging in. Tot in de voorlaatste ronde kan Rosberg standhouden, waarna hij alsnog de koppositie kwijtspeelt.
Watson wint zo uiteindelijk, voor Rosberg. Doordat Lauda gediskwalificeerd wordt omdat zijn auto onder het minimumgewicht zit, gaat de derde plaats naar Eddie Cheever (Ligier). De resterende punten zijn voor Elio de Angelis (Lotus), Nelson Piquet (Brabham) en Chico Serra (Fittipaldi). Voor titelverdediger Piquet is het pas de eerste puntenfinish van het seizoen, terwijl het Fittipaldi-team voor de laatste keer in zijn bestaan een WK-punt scoort. Aan het eind van het seizoen zal het team de boeken dichtklappen.
In de WK-stand blijft Alain Prost door zijn zege in de eerste twee races van het seizoen nog steeds koploper met 18 punten, doch Watson nadert nu tot op één punt. Bij de constructeurs neemt McLaren de koppositie over van Renault.
Keke Rosberg komt net te kort voor de zege