Met een vrolijk vingertje dat vliegensvlug door de lucht vloog verbaasde Vettel vriend en vijand en kraaide victorie in de vierde race. Want wie had dat gedacht, voorafgaand aan deze veelbesproken grote prijs? De wereldkampioen was dit seizoen immers tot nu toe in het hele verhaal niet voorgekomen, althans, niet waar het ging om zeges. In Bahrein leek alles echter anders. Noch Button, noch Alonso, noch Rosberg, de winnaars van de eerste drie races, kwamen vandaag ook maar enigszins in de buurt van het podium, laat staan van een zege. Het seizoen 2012 is als een ware kameleon en neemt in de eerste vier races wekelijks een andere kleur aan, zo lijkt het. En dat is een ware verademing.
Het podium werd dan ook bezet door drie mannen die dit seizoen nou niet bepaald geweldig uit de startblokken waren geschoten. Slechts één enkel podium voor Vettel en niet meer dan een enkel plaagstootje hier en daar van één van beide Lotus-coureurs. En toch waren zij het die met zijn drieen het alcoholvrije goedje over elkaar heen mochten spuiten in het snikhete Bahrein. Vettel dus als winnaar, Kimi Raikkonen en Romain Grosjean als nummers twee en drie. Het kan verkeren in de Formule 1.
De knotsgekke start van dit racejaar werd nogmaals onderstreept door Jenson Button. De overtuigende winnaar van de openingsrace kwam vandaag niet bijzonder veel in het spel voor en hield zich voornamelijk op in de subtop. Toch was de vandaag nogal bleke Brit in de slotronden van plan om Paul di Resta, die in zijn Force India middels een alternatieve strategie op een prima vijfde plek terecht was gekomen, nog aan te vallen om zo de leiding in het kampioenschap over te kunnen nemen van teamgenoot Lewis Hamilton. Maar zelfs dat was Button niet gegund. In de dying moments of the race, zoals zijn landgenoten zo poetisch kunnen zeggen, maakte een leeglopende achterband aan de meeste hoop een einde, vlak voordat onheilspellend gepruttel Button’s race definitief in het slot gooide. JB’s race valt in twee woorden en drie letters te omschrijven: een grijze DNF.
Teamgenoot en aftredend WK-leider Lewis Hamilton had een bijna even treurige dag. Tweederde van zijn pitstops werden om zeep geholpen door tegenstribbelende banden die nogal overdreven gehecht leken aan de McLaren, waardoor Lewis de rest van zijn race ergens in de achterste helft van de top tien uit moest vechten. Daar kwam hij de beide Ferrari’s tegen, de wagens die volgens half Italie Ferrari-onwaardig zijn. Dat klopt ook wel. Want na een bleke middag spelen in de Bahreinse zandbak moesten ze het doen met de zevende en negende plek, waarmee ze door Button’s ellende nog goed wegkwamen. Meer zat er gewoon niet in en dat is inderdaad net zo Ferrari-onwaardig als die malle bultneus.
In tegenstelling tot de verwachtingen was de race door de woestijn ditmaal uiterst vermakelijk. Overal op de baan waren duels, van kop tot staart, racen zoals het hoort. De Chinese veroveraar Nico Rosberg was het misschien wel het meest spraakmakend met pittige verdedigende acties tegen Hamilton en Alonso. In de komende uurtjes zullen die door de FIA met een loep en een uitpuilend spelregelboek worden bekeken. Misschien werd er ergens wel een metertje teveel naar links of rechts uitgeweken, maar zoals Jackie Stewart het ooit treffend wist te zeggen: ‘That’s racing.’ Het leverde Rosberg een mooie vijfde stek op.
Mark Webber is de man op wie we dit jaar als enige wél kunnen rekenen. Met een ongekende nauwekeurigheid racet hij wekelijks naar een vierde plek. Geen derde. Geen vijfde. Maar vierde. Webber is daarmee de constante factor van 2012 en de enige man op wie de fans in dit uiterst verwarrende jaar écht kunnen rekenen.
Zoals passend is bij een team met de illustere naam Lotus gokte het voormalige Renault-team dit jaar op het comeback duo Kimi Raikkonen en Romain Grosjean. De ene als een gelauwerde wereldkampioen en de andere als een jong talent dat echter al snel afgeserveerd werd als ‘ongeschikt’. Eerder al dit jaar konden we flitsen zien van een toch wel behoorlijk snelle wagen met twee prima rijders achter het stuur, maar door allerlei randzaken was het er tot dusverre totaal niet uitgekomen. Vandaag kwam alles samen voor het ambitieuze team. Even nog, in de tweede helft van de wedstrijd, leek de Fin zowaar op jacht te kunnen naar de zege in het oliestaatje, maar dat bleek uiteindelijk schijn. Met een tweede en derde plek heeft Lotus in Bahrein echter een serieus visitekaartje afgegeven.
Zo is de vooraf meest spraakmakende wedstrijd van het jaar tot een mooi einde gekomen. En zoals vooraf door doemdenkers wellicht werd gevreesd verliep de zondag zonder aanslag. Of het moet de aanslag op de banden zijn geweest. Het rubber had flink te leiden onder de warme zon en het broeierige asfalt. Het zal Vettel allemaal een zorg zijn geweest. Met een overtuigende zege van pole position greep hij vandaag de macht én de leiding in het wereldkampioenschap. Of het een nieuwe dominantie voor het team van Red Bull zal betekenen valt echter te betwijfelen. Daarvoor is alles in 2012 te onvoorspelbaar geworden. Alles. Behalve Mark Webber natuurlijk.