Nog meer problemen voor Michelin

[Doefie]

Was te lezen op www.formule1.info:

25-6 - Het heetste onderwerp van gesprek in de Formule 1 is Michelin, dat zal na de farce van 19 juni niet veel mensen verbazen. Aanstaande woensdag moet de Franse firma zich tegenover de FIA komen verantwoorden. Het is niet de eerste keer dat Michelin in de clinch ligt met de FIA en misschien wel niet de laatste keer. Formule1.info zet wat zaken en feiten op een rij.

We schrijven de week na de Grand Prix van Hongarije 2003 als bekend wordt dat de Franse banden mogelijk illegaal zijn. Tijdens de race zou het loopvlak van de banden de maximaal aanvaardbare breedte overschrijden, waardoor deze meer grip bieden. Het blijkt Ferrari te zijn dat geklaagd heeft bij de FIA. Toeval of niet, Michael Schumacher was qua prestaties op dat moment al bijna dood en begraven, een race later op Monza laat hij de concurrentie – inmiddels voorzien van nieuwe Michelins – achter zich. Uiteindelijk pakt hij zelfs de wereldtitel. Zijn zesde.

Sindsdien is het vrij stil geweest rondom de Michelin-banden. Wel is het vrij opvallend dat er vorig seizoen tijdens de Grand Prix van Amerika ook verschillende banden het einde van de race niet halen. Zo crasht Fernando Alonso in de achtste ronde na een korte periode achter de safetycar – vanwege een botsing in het achterveld in de eerste bocht – in de eerste bocht na start/finish. Oorzaak: een lekke linkerachterband.

Nog geen vijf minuten na de crash van de Spanjaard, gaat het fout met Ralf Schumacher. Door een lekke achterband in de kombocht raakt hij in de slip en komt na anderhalve spin met zeer hoge snelheid in de muur terecht. De bolide komt tientallen meters verder tot stilstand. Ralf beweegt niet, het vizier is door de impact opengeklapt. Even wordt er gevreesd voor zijn leven, maar de Duitser komt bij en blijkt 'slechts' twee ruggenwervels te hebben gebroken.

Formule Farce
364 dagen later zijn de Formule 1-fans getuige van veertien Michelin-coureurs die na de formatieronde de pitstraat insturen. Slechts de Bridgestone-wagens staan op de startgrid. Wat is het geval? Tijdens de tweede vrije training op vrijdag crasht Ralf Schumacher, nu in dienst van Toyota, wederom in de kombocht. Oorzaak? Het laat zich raden, een lekke achterband. De linker om precies te zijn. Op zaterdagochtend wordt bekend dat hij een vlucht naar huis gaat zoeken, Ricardo Zonta neemt zijn plaats in. Racen zal de Braziliaan niet.

Net als zijn teamgenoot, wordt ook de vrijdagtester van Toyota op vrijdag getroffen door problemen. Sterker nog, het probleem lijkt zich als een soort olievlek uit te breiden naar haast alle coureurs die van Michelin-banden gebruikmaken. De engineers van het bedrijf staan ondertussen voor een raadsel, wat is er aan de hand? Het is vandaag nog steeds een vraag waarop geen antwoord is gegeven.

Omdat Michelin de veiligheid van haar banden niet kan garanderen wordt er op de zaterdag al uitgebreid gesproken over allerlei mogelijke oplossingen. Kan er een andere bandenspecificatie ingevlogen worden, komt er een chicane, of rijden de coureurs gewoon wat langzamer door bocht 13? Het wordt geen van allen en de F1 kan de Amerikaanse markt inmiddels wel vergeten.

Resteert de titel van dit stuk, 'Spa probleemgebied voor Michelin'. Om de verklaring daarvoor te geven is het eerst tijd om de Grand Prix van Europa en de nasleep daarvan nader te bestuderen. Het is de 34e ronde als Kimi Raikkonen in de eerste bocht Jacques Villeneuve op een ronde achterstand wil zetten. De Fin schiet rechtdoor, blokkeert zijn wielen en daar gaat het naar later blijkt fout. Vanaf dat moment heeft de Finse coureur last van allerhande vibraties. De race blijkt één ronde te lang te duren voor hem. De vibraties missen hun uitwerking niet, de voorwielophanging explodeert als het ware en Raikkonen valt uit. Titelconcurrent Fernando Alonso profiteert optimaal.

Als gevolg van de bandenproblemen bij McLaren schrijft Max Mosley begin juni een brief naar zowel Michelin als Bridgestone. Daarin maakt hij duidelijk met zorgen rondom de veiligheid van de banden te zitten: ,,We hebben gehoord dat er enkele problemen zijn geweest tijdens het testen (Alexander Wurz crashte na een fout van Michelin zeer zwaar op Paul Ricard) en bovendien hebben we zelf gezien wat er dit jaar in de verschillende races is gebeurd.''

,,Banden moeten te allen tijde veilig zijn, achter de safetycar, tijdens een uitstapje door het gras, in gevecht met een andere coureur en eveneens qua contact met de kerbstones. Verder gaan we ervan uit dat er niet teveel risico wordt genomen met het oog op de prestaties. Wij rekenen erop dat u zich aan de bovenstaande criteria houdt en danken u voor het maken van veilige banden. Een identieke brief wordt naar Bridgestone verzonden.''

En juist in het antwoord op die brief schrijft Pierre Dupasquier iets opmerkelijks. Eerst stelt hij de FIA gerust, maar halverwege de brief komt hij even verrassend als opmerkelijk uit de hoek: ,,Een band is een soepel, flexibel 'ding' dat wordt ontworpen om niet kapot te gaan onder welke omstandigheden dan ook. Bovendien moet het rubber ertoe in staat zijn om de situaties die u (Max Mosley) in uw brief beschrijft te overleven. Het wordt kritiek als de banden aan andere omstandigheden bloot worden gesteld. Dit geldt tevens als de band niet aan de door Michelin gestelde eisen kan voldoen. Wat dat betreft denken wij dat onze band het gebruik van bepaalde kerbstones op het circuit van Spa-Francorchamps waarschijnlijk niet aankan. Wij hebben bevindingen van onze engineers, die een bezoek aan het circuit hebben gebracht, op 29 mei bij de FIA kenbaar gemaakt."

Spa 2004
Even terug naar de het Grand Prix-weekend in België van vorig seizoen. Vanwege het vertrek van racecoureur Cristiano da Matta halverwege het seizoen wordt de status van Ryan Briscoe opgewaardeerd tot die van vrijdagtester. Als de Australiër bij Eau Rouge aankomt gaat het fout. Op de plek waar in 1985 de jonge Stefan Bellof overleed, crasht Briscoe. Vijf minuten later is zijn wagen geborgen, de coureur is ondertussen al op weg terug naar zijn team. O ja, de oorzaak? Een lekke achterband van Michelin.

Dat is nog niet alles; in de race worden David Coulthard en Jenson Button eveneens getroffen door falend materiaal van Michelin. Op Kemmel, het rechte stuk na de volgens velen mooiste bocht op de F1-kalender, spat de band uiteen. Voor Jenson Button heeft het de grootste gevolgen, hij botst met de Minardi van Zsolt Baumgartner. Toentertijd werd er niet overmatig veel aandacht aan besteed, maar in het licht van de afgelopen week is het misschien best interessant.

Spa 2005

Of het vorig jaar al zo was weet niemand, maar het lijkt er dus op dat de kerbstones in Spa voor problemen bij de Michelins zorgen. Dit wordt gevoed door het feit dat Ron Dennis de prestaties van Kimi Raikkonen na de race van vorig jaar prees. De Fin wist te tumultueuze race te winnen omdat hij zo voorzichtig was op de kerbstones volgens de McLaren-teambaas. Hoe moet het nu verder? Zijn de problemen van Michelin gerelateerd aan Indianapolis of is de ramp van veel grotere omvang? Feit is: gebeurt het één keer dan is het een fout, gebeurt het vaker dan zit er structureel iets mis.
Wat als een paal boven water staat is dat Michelin zich geen verder gezichtsverlies kan permitteren. Op een dag dat de pr-afdeling van Michelin met zijn handen in het haar zit, blijken de Bridgestones zelfs een impact met een bierblikje te overleven. Laat staan de kombocht. Het kan haast niet anders dan dat verschillende Michelin-medewerkers druk bezig zijn om verdere problemen op Spa te voorkomen.

De banden die uiteindelijk in België gebruikt worden, moeten natuurlijk wel eerst getest worden. Mochten deze banden het toch niet weten te redden, hoe zit het dan met de testlimiet van de teams? De Michelin-teams steunen namelijk allemaal het plan van dertig testdagen in een seizoen en al te veel zijn er al niet meer over. En wat zijn de consequenties van eventuele aanpassingen die de Michelin-coureurs moeten slikken? De laatste jaren heeft de Franse bandenfabrikant een vrij goede staat van dienst. Slechts de hegemonie van Ferrari stond enkele overwinningen in de weg. Wat als dit alles niet het geval is, gaat er dan op de zaterdag een verzoek naar de FIA om de kerbstones te verwijderen?

Daarnaast doen er geruchten de ronde dat Michelin data van alle recente bandenproblemen voor moet leggen aan de FIA op 29 juni aanstaande. De informatie zou vervolgens doorgespeeld worden naar een expert op technisch gebied. Deze persoon moet dan vervolgens beslissen of de banden al dan niet gevaarlijk zijn. Mocht zijn oordeel luiden dat het rubber gevaarlijk is, dan lijkt Michelin veel verder van huis te zijn dan dat het nu is. Simpel gezegd moeten de Formule 1-banden anno 2005 twee dingen kunnen, namelijk in staat zijn tot het winnen van races en het volhouden van de volledige raceafstand. De vraag is alleen welke van deze twee punten de prioriteit krijgt. Neemt men risico om te winnen, of zijn de Michelins gewoon beter dan de Bridgestones, die volgens eigen zeggen de veiligheid als hoogste in het vaandel hebben staan.

Nog even verder vooruitkijken op de Grand Prix van België, 11 september 2005 op Spa-Francorchamps in de Ardennen. Een groot gedeelte van de F1-fans weet wel hoe de weersomstandigheden ervoor staan die dag. ,,Het gaat toch regenen op Spa.'' Zouden de regenbanden van Michelin de kerbstones wel aankunnen...?